Le 400e Escadron tactique d’hélicoptères (Esc Tac Hél), l’escadron le plus longtemps en service dans l’Aviation royale canadienne (ARC), a célébré son 90e anniversaire avec une réunion intime des militaires actuels et des anciens militaires, le 6 octobre dernier.
La petite rencontre privée a eu lieu dans le hangar du 400 Esc Tac Hél, à la base Borden, où les participants ont été invités à faire part de leurs pensées et de leurs histoires vécues au sein de l’escadron avant le dîner à un micro ouvert. Lors de cette activité sociale, on a aussi dévoilé le musée de l’escadron, l’espace existant ayant récemment été révisé et rempli d’artefacs nouveaux. Ces initiatives visaient à reconnaître comme il se doit le patrimoine impressionnant que représente l’escadron pour la force aérienne, ainsi que la contribution et le sacrifice des hommes et des femmes qui ont servi dans l’unité au cours des 90 dernières années.
Le commandant de l’escadron, le lieutenant-colonel Lyle Holbrook, travaille avec l’unité depuis près d’un quart de siècle et a vu une partie de son histoire de première main – ayant notamment pris part au 75e anniversaire et fait voler pas moins de cinq aéronefs : Musketeer, Tutor, Jet Ranger, Kiowa et Griffon.
Parmi les caractéristiques qui font ressortir le 400 Esc Tac Hél, il y a l’attitude d’un escadron petit, mais puissant qui semble avoir été en place depuis les tout débuts en 1932, lorsqu’il a été établi pour la première fois comme le 10e Escadron (plus tard renommé le 110e Escadron en 1937, et finalement le 400e Escadron en 1941).
« Nous sommes l’un des plus petits escadrons. Certainement l’un des plus petits escadrons de la 1re Escadre et certainement l’un des plus petits escadrons des Forces canadiennes. Mais ce que nous avons fait dans le passé, ce à quoi nous avons participé et accompli n’est rien de moins incroyable », a déclaré le Lcol Holbrook.
Appartenant à la 1re Escadre de Kingston, le 400 Esc Tac Hél est une unité hébergée qui a ses racines depuis son début jusqu’à son instruction de déploiement d’été au camp Borden. Elle a été officiellement surnommée « l’escadron Ville de Toronto » par l’ARC après que le conseil de ville eut donné son approbation en 1934, et l’escadron continue d’utiliser ce titre avec fierté.
Bien que l’escadron ait une longue histoire, décrite en détail dans les livres d’histoire que le Lcol Holbrook garde sur son bureau, quelques réalisations se distinguent au-dessus du reste. 2010 a été une année particulièrement spéciale, le 400 Esc Tac Hél ayant servi d’unité principale pour la force de sécurité héliportée des Jeux olympiques d’hiver, avant de jouer un rôle important lors des sommets du G8 et du G20. Des 25 hélicoptères déployés pour la force de sécurité, trois aéronefs ont été désignés pour transporter des dirigeants internationaux entre l’aéroport Pearson et Gravenhurst, en Ontario, lors du Sommet du G8.
Le Lcol Holbrook a également eu le grand honneur d’être le pilote du roi Charles III (prince Charles à l’époque).
Mais le moment de sa carrière dont il est le plus fier est sa période de service en Afghanistan avec le 400 Esc Tac Hél, pendant la rotation finale des FAC. Il faisait parite des dizaines de membres de l’escadron déployés à l’appui de l’opération ATHENA, de septembre 2008 à décembre 2011.
« Nous avons, je crois, frappé bien au-dessus de notre poids en tant qu’escadron », a déclaré le Lcol Holbrook.
Dans ses jeunes années, l’escadron a été le premier à arriver en Grande-Bretagne après le début de la Deuxième Guerre mondiale. L’escadron a effectué environ 3 000 sorties et 19 000 heures de vol, et a perdu 31 vies pendant la guerre.
Lors du raid sur Dieppe, l’escadron a déployé 12 aéronefs, 17 pilotes et des équipes au sol pour protéger et aider les navires et les troupes. Durant le conflit, ses membres ont détruit, endommagé ou désactivé plus de 150 locomotives ennemies et 34 trains, ce qui leur a valu le nom « Train Busters » (démolisseurs de trains) dans les médias.
Ils ont aussi été appelés l’un des meilleurs escadrons de reconnaissance photographique des Forces aériennes alliées, car ils ont pris des photographies essentielles à la création de cartes. Ils ont été chargés de fournir 10 679 négatifs pour aider à la planification de la traversée du Rhin, en Allemagne – effectuée en une seule journée. L’escadron est reconnu pour avoir joué un rôle essentiel dans les résultats du jour J.
Ce ne sont là que quelques exemples de la riche histoire de l’escadron, qui comporte aussi des moments sombres. Les accidents dangereux et les pertes n’étaient pas rares dans les différents aéronefs au fil des ans, les causes allant des défaillances techniques aux collisions, en passant par les erreurs fatales des pilotes.
Son héritage, cependant, est un héritage de force et d’espoir.
À l’été 1948, un petit groupe a participé à un exercice d’entrainement de navigation à long terme à Moosonee, en Ontario. En guise de remerciement pour l’hospitalité reçue par la ville nordique, les hommes ont fait décoller sept avions Vampire (nouveaux pour l’ARC et établissant des records de vitesse) du camp Borden vers Moosonee et Moose Factory afin de larguer une livraison massive du journal Globe and Mail de Toronto. Habitués de recevoir des nouvelles datant d’une semaine, c’était la première fois que les villes recevaient une telle livraison le jour même de l’impression et cela a fait le bonheur des habitants.
Cette même année, l’escadron s’est également efforcé d’apporter le sourire aux enfants. Alors qu’il organisait une fête de Noël pour les enfants des militaires de l’escadron et les enfants du Home for Incurable Children, le père Noël est arrivé dans un avion Harvard pour livrer des cadeaux à tous. La tradition se poursuit à ce jour, avec la livraison annuelle de jouets à l’Hôpital pour enfants malades de Toronto, ce qu’on appelle maintenant l’opération HO HO HO.
Il y a un sentiment de fierté incontestable qui se poursuit dans la façon dont le 400 Esc Tac Hél fonctionne aujourd’hui. Le commandant, le Lcol Holbrook, croit qu’il est important de transmettre cette fierté aux nouveaux militaires en célébrant des anniversaires comme celui-ci.
Pour lui, honorer cette étape est spécial non seulement pour les militaires du 400 Esc Tac Hél, mais aussi pour tous les militaires de l’ARC, passés et présents, qui célébreront bientôt leurs propres anniversaires marquants.
« Je ne pourrais pas être plus fier d’être le commandant de cet escadron pendant ce 90e anniversaire », a-t-il déclaré. « C’est significatif pour moi, en tout cas, de contribuer à faire en sorte que nous continuions à célébrer cet héritage. »
Les premières du 400e Escadron
Le 400 Esc Tac Hél est le premier…
- Escadron auxiliaire mis sur pied dans l’ARC;
- Escadron de l’ARC à partir outre-mer après le début des hostilités pendant la Deuxième Guerre mondiale;
- Escadron de l’ARC à se rendre en Normandie après le jour J;
- Escadron de l’ARC à traverser le Rhin pour entrer en Allemagne vers la fin de la Deuxième Guerre mondiale;
- Escadron auxiliaire réactivé après la fin de la Deuxième Guerre mondiale;
- Escadron de l’ARC à recevoir l’étendard royal.
Par : Emily Nakeff, rédactrice en chef
