For nearly 20 years, May has signified Asian Heritage Month in Canada. This observance provides an opportunity for Canadians to, “learn more about the many achievements and contributions of Canadians of Asian descent,” who have helped shaped Canada into the country we know and celebrate today (Government of Canada).
Throughout the next four weeks, the Borden Citizen will honour the observation by highlighting Asian history within the Canadian Armed Forces.
For our final week, we are covering the Story of Bill Chong, or “Agent 50.”
Born in Vancouver in 1911, Bill Chong was visiting his sister in Hong Kong to deal with their late father’s estate when the Japanese invaded in 1941.
After witnessing the murder of a wounded Canadian by a Japanese officer, Chong fled the city. His language skills enabled him to volunteer with the British Army Aid Group (BAAG) of the British Military Intelligence Section, MI-9.
As Agent 50 (pronounced, “five-oh”), Chong travelled through China solo, dressed in rags and walking with a limp to appear like a poor farm labourer. This helped him appear inconspicuous and avoid the attention of outlaws and enemies.
For nearly four years, between 1942 and 1945, Chong’s mission was to bring escapees out of Japanese occupied territories, act as both an interpreter and message courier and deliver medical supplies – which he often hid inside a hollow cane.
Although Chong was captured three times by the enemy, and nearly beheaded once by a Japanese Officer, he always managed to escape. While continuing to serve with the BAAG afterward, Chong spent time repairing and maintaining hospital camps.
Agent 50 survived the war and his time as an undercover spy. In 1947, he was awarded the British Empire Medal, the “highest honour given by the British government to non-British citizens” (Government of Canada).
Bill Chong is the only Canadian of Chinese origin to have been presented with this medal; he is part of a select group of Chinese-Canadian veterans who volunteered to fight for Canada during the Second World War despite their status as second-class citizens during that time period.
Chong returned to British Columbia after the war, moving to Vancouver Island where he ran a Chinese café. In 2006, he passed away at the age of 95, a hero to his country.
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Mois du patrimoine asiatique : Figures marquantes dans les FAC
Depuis près de 20 ans, mai représente le Mois du patrimoine asiatique au Canada. Cette célébration est l’occasion pour les Canadiens « d’en apprendre davantage sur les nombreuses réalisations et contributions des Canadiens d’origine asiatique » qui ont aidé à façonner le Canada que nous connaissons et célébrons aujourd’hui (gouvernement du Canada).
Pendant les quatre prochaines semaines, le Citoyen Borden honorera le Mois du patrimoine asiatique en soulignant l’histoire asiatique dans les Forces armées canadiennes.
Dans notre dernière semaine, nous couvrons l’histoire de Bill Chong, ou l’« Agent 50 ».
Né à Vancouver en 1911, Bill Chong était en visite chez sa soeur à Hong Kong pour s’occuper de la succession de son père quand les Japonnais ont envahi le pays en 1941.
Après avoir été témoin du meurtre d’un Canadien blessé par un officier japonnais, Chong fuit la ville. Ses compétences linguistiques lui permettent de s’enrôler comme volontaire dans le British Army Aid Group (BAAG) des services de renseignement militaire britannique, le MI-9.
En tant qu’Agent 50 (prononcé en anglais « five-oh »), Chong voyage seul partout en Chine, vêtu de haillons et marchand en boîtant, de manière à se faire passer pour un pauvre paysan. Son déguisement l’aide à passer inaperçu et à ne pas attirer l’attention des hors-la-loi et des ennemis.
Pendant près de quatre ans, entre 1942 et 1945, la mission de Chong consiste à faire sortir les évadés des territoires occupés par les Japonnais, à servir d’interprète et de messager et à livrer des fournitures médicales – qu’il cachait souvent dans une cane creuse.
Même si Chong est capturé par l’ennemi à trois reprises, et presque décapité par un officier japonnais, il réussit toujours à s’échapper. Bien qu’il continue de servir dans le BAAG par la suite, il passe son temps à réparer et à entretenir des camps hospitaliers.
L’Agent 50 survit à la guerre et à ses activités d’espion infiltré. En 1947, il reçoit la Médaille de l’Empire britannique « la plus haute distinction décernée par le gouvernement britannique à des citoyens non britanniques » (gouvernement du Canada).
Bill Chong est le seul Canadien d’origine asiatique à recevoir cette médaille; il fait partie d’un groupe privilégié de vétérans canadiens d’origine chinoise qui se sont portés volontaires pour combattre pour le Canada pendant la Deuxième Guerre mondiale, malgré leur statut de citoyens de seconde zone à cette époque.
Chong retourne en Colombie-Britannique après la guerre, déménage sur l’île de Vancouver où il exploite un café chinois. En 2006, il rend son dernier souffle à 95 ans, comme héros de ce pays.
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By/Par Zoe Côté
