Many claim that Canada was the birthplace of hockey and few would dispute that it is Canada’s official winter game. The passion for this fast-paced sport runs deep in every community. The relationship between hockey and our country’s military dates back more than a century. In fact, it is believed that hockey actually had its origins in the military. To play the game at competitive levels, you need to be in great physical shape. It is therefore not surprising that many young Canadians who played hockey also enlisted during the First World War.
First World War
Military hockey teams were created across Canada early on in the war. There were games between battalions, games between military members and civilians, and well-known matches in which the navy faced the army. Military hockey teams attracted lots of attention, such as the 228th Battalion (Northern Fusiliers) who even played in a professional league. As the war dragged on, more and more men were needed on the front lines. Hockey themes were even used in posters to encourage military service! Large number of young men ended up enlisting, creating a void in many arenas and women’s hockey suddenly became very popular.
There is no official count on the number of hockey players who served in the Great War, but more than 30 Canadians who perished in that war had significant ties to hockey. Memorial awards were created for many of these men, such as the Abbott Memorial Cup, to honour Edward Lyman Abbott, as well as the George Taylor Richardson Memorial Trophy. The tragic loss of prominent hockey players such as Allan “Scotty” Davidson and George Richardson inspired Captain James Sutherland and businessman Liam Carr to create a trophy to pay tribute to all Canadians who died at war.
The Memorial Cup was first awarded in 1919, one year after the end of the First World War. It is now awarded each year to the junior hockey champions of the Canadian Hockey League. The cup was donated in 1919 by the Ontario Hockey Association. Since then, the format of the tournament to decide the winner of the cup has been altered a few times, but a key element remains—it is always a powerful symbol of remembrance. At the 2010 Memorial Cup Tournament, held in Brandon, Manitoba, the championship trophy was rededicated to recognize Canada’s war dead from all conflicts. Veterans from the Second World War and the Korean War escorted the Memorial Cup in a touching ceremony that took place at CFB Shilo.
Few Canadian hockey teams have won gold at the Olympic Games. For the Winnipeg Falcons, this accomplishment was even more special due to the fact that seven of its players served during the First World War. Sadly, Frank Thorsteinson and George Cumbers lost their lives, and by coincidence, they both are buried in the Barlin War Cemetery in France. This tough blow did not prevent teammates Wally Byron, Frank Fredrickson, Konnie Johannesson as well as brothers Bobbie and Harvey Benson to don the skates during the war and play on their battalion’s team. After the war, the Winnipeg Falcons team was put back together and they went on to win the Allan Cup in 1919-1920, making them the national senior amateur men’s ice hockey champions of Canada. This title granted them the right to represent Canada at the 1920 Olympics games in Antwerp, Belgium. The first Winter Olympics (better suited for hockey!) would be held four years later. The victorious Falcons brought home Canada’s first-ever Olympic gold medal in hockey.
Second World War
During the Second World War, many National Hockey League players put their careers on hold to serve in the military. Most players, though, did not enlist as dramatically as Milt Schmidt, Woody Dumart and Bobby Bauer. The three forwards for the Boston Bruins’ best line, ironically nicknamed the ”Kraut Line” because of their German ancestry, hung up their skates and enlisted together in the Royal Canadian Air Force on the same day in 1942. The fans went wild! All three saw action overseas as aircrew. Fortunately they survived the war and returned to the NHL, but not before they had given up three and a half years of their hockey careers to serve in the cause of peace and freedom. The teammates hadn’t lost their hockey flair and helped the Bruins reach the Stanley Cup finals in 1946.
In Toronto, co-owner of the Maple Leafs, Conn Smythe (who had been decorated for bravery in the First World War) enlisted again at age 45. Leading by example, many Maple Leaf players also decided to join the war effort. Smythe was commanding an artillery battery in France when he was wounded in an enemy bombing attack. To this day, the National Hockey League trophy for the most valuable player in the playoffs is named in his honour. As Veteran Gordie Bannerman recalled in his memoirs, “Turk Broda of the Leafs and a few more NHL chaps were just overseas and had the help of Conn Smythe, Leafs owner, who commanded an artillery battery. Orme Payne, Sparky Ament, Darcy Spencer, Bob Bradley, and a couple more of our chaps, plus 5th LAA personnel were off to Amsterdam to play hockey. The fellows had a pretty good few weeks in the city of canals.”
Some players, like Maurice “Rocket” Richard, could not enlist because of injuries they had received during their hockey careers. Other players enlisted but did not make it to the front lines. Having them play hockey either in Canada or in military camps overseas proved to be a pillar of strength for both civilians and the military. Highly competitive regimental hockey teams were formed, serving such purposes as keeping the men fit and entertaining the serving members on military bases.
The war also had a huge impact on the Canadian economy. Various peace-time factories were converted to supply much needed products for the war effort. For example, the Canadian Cycle and Motor Co. Ltd. of Weston, Ontario, which had made bicycles and hockey skates before the war, took over the manufacture of armaments including gun parts, tripods for Bren guns, and cradles and pivots for anti-tank guns.
While firm numbers are elusive, hundreds of Canadian hockey players from all leagues would end up serving during the Second World War and sadly, more than 50 would not survive.
Following the Second World War, the 1948 Winter Olympic Games were held in St. Moritz, Switzerland. Many of the players on the Royal Canadian Air Force Flyers hockey team, representing Canada, were Veterans of the war. Despite a challenging tournament, the men finished in first place. In 2000, the 1948 Royal Canadian Air Force Flyers’ gold medal win was selected as the ”greatest moment in Canadian Armed Forces sports history” and the team was inducted into the Canadian Olympics Hall of Fame in 2008.
Korean War
Our Canadian service members’ love of blending hockey with military service would continue in the Korean War. As the conflict progressed and the front lines became more stationary, our soldiers would find a way to play hockey in the Far East. During the colder months, they would clear the snow covering the ice on the Imjin River and play as the sound of artillery fire boomed in the distance. The matches often saw different units square off, with pride and bragging rights on the line! On March 11, 1952, for example, players from the 1st Battalion of the Princess Patricia’s Canadian Light Infantry and the 2nd Battalion of the Royal 22e Régiment faced off in a well-remembered game. These kinds of sporting events helped bring a little normalcy to our troops serving so far from home in war-torn Korea.
Post-war years
During the post-war years, many military bases across Canada built rinks to allow soldiers, sailors and airmen to play hockey for recreational and training purposes. Not surprisingly, the old military-hockey connection has continued in more recent times. Hockey sticks are sometimes packed when Canadian troops deploy in conflict zones. For example, in Kandahar, Afghanistan, where temperatures often reach 40°C, Canadian Armed Forces members built ball-hockey rinks. They played mostly at night, when the cooler temperature allowed for a faster-paced game. Former NHL players and celebrities like Guy Lafleur, Lanny MacDonald, Bob Probert and Don Cherry even went overseas to visit the troops, some of them playing exhibition games in mixed teams made up of hockey legends and serving members. But a hockey game wouldn’t be the same without referees, so former NHL officials were also on site to oversee the game!
Hockey in the desert was helping boost the morale of our military but Afghanistan was a dangerous place to serve, and sadly some 158 CAF members lost their lives there during the course of our country’s 2001-2014 mission in the country. Many of our service members came back wounded, and stories of severely injured soldiers like Dominic Larocque demonstrate yet again the ties between hockey and the military. Losing a leg in Afghanistan, Larocque went through rehabilitation and was introduced to sledge hockey where he performed so well that he was selected to represent Canada in international competitions including the Paralympic Games. The team won a bronze medal in Sochi, Russia in 2014.
Today, many NHL teams have special games to honour the men and women in the Canadian Armed Forces. It is common to see professional athletes wear camouflage jerseys in warm-ups before those games and goaltenders sometimes play with specially-painted helmets that pay tribute to military members. Junior hockey teams design commemorative hockey jerseys, especially when playing in the Memorial Cup tournament. Ceremonial puck drops involving our men and women in uniform are held across Canada at all levels.
During wartime, hockey was a way for people to momentarily escape from the hardships of war. Next time you watch a hockey game, why don’t you take a moment to think about the heroes of yesterday and today who make it possible for us to enjoy the peaceful society we have in our country?
Source: www.veterans.gc.ca
Histoire – Le hockey et les forces militaires canadiennes
Plusieurs soutiennent que le hockey a pris naissance au Canada et peu de gens contesteraient le fait qu’il s’agit du sport d’hiver officiel au pays. La passion pour ce sport rapide et dynamique est profondément ancrée dans chacune de nos collectivités. Quant à la relation entre le hockey et les forces militaires canadiennes, elle remonte à plus d’un siècle. En fait, on croit que le hockey tire réellement ses origines dans les forces militaires. Comme la pratique de ce sport à un niveau compétitif requiert une excellente forme physique, il n’est pas surprenant de constater que de nombreux jeunes Canadiens qui jouaient au hockey se sont enrôlés durant la Première Guerre mondiale.
La Première Guerre mondiale
Peu après le début de la guerre, des équipes de hockey militaires ont été créées un peu partout au Canada. Des parties de hockey opposaient des bataillons, d’autres, des militaires et des civils, et certaines parties mémorables opposaient des membres de la Marine et de l’Armée. Les équipes de hockey militaires suscitaient beaucoup d’intérêt, notamment le 228e Bataillon (les Northern Fusiliers) dont les membres ont même joué dans une ligue professionnelle. Comme la guerre s’éternisait, de plus en plus d’hommes étaient nécessaires au front. Le thème du hockey a d’ailleurs été utilisé sur des affiches pour promouvoir le service militaire. Le nombre élevé de jeunes hommes qui se sont enrôlés a laissé un grand vide dans les arénas, et c’est à ce moment que le hockey féminin est soudainement devenu très populaire.
Bien qu’on ignore le nombre exact de joueurs de hockey ayant servi durant la Grande Guerre, on peut affirmer que plus de 30 Canadiens morts au combat étaient étroitement liés au hockey. Des trophées commémoratifs ont été créés à la mémoire de plusieurs d’entre eux, notamment la Abbott Memorial Cup, en hommage à Edward Lyman Abbott, ainsi que le George Taylor Richardson Memorial Trophy. La perte tragique de hockeyeurs de marque comme Allan “Scotty” Davidson et George Richardson a inspiré le capitaine James Sutherland et l’homme d’affaires Liam Carr à créer un trophée pour rendre hommage à tous les Canadiens qui sont morts à la guerre.
La coupe Memorial a été décernée pour la première fois en 1919, un an après la fin de la Première Guerre mondiale. Elle est maintenant remise chaque année aux champions juniors de la Ligue canadienne de hockey. La coupe Memorial a été offerte en 1919 par l’Association du hockey de l’Ontario. Depuis, le format du tournoi permettant de décider à qui reviendra la coupe a été modifié à quelques reprises, mais elle n’a jamais cessé d’être un symbole éloquent du Souvenir. Lors du tournoi de la coupe Memorial de 2010 à Brandon, au Manitoba, le trophée a cette fois été dédié à la reconnaissance des victimes canadiennes de tous les conflits armés. Les vétérans de la Seconde Guerre mondiale et ceux de la guerre de Corée ont escorté la coupe Memorial jusqu’au lieu de la cérémonie, à la BFC Shilo.
Peu d’équipes de hockey canadiennes ont remporté l’or aux Jeux olympiques. Pour les Falcons de Winnipeg, cet accomplissement était d’autant plus spécial, étant donné que sept de leurs joueurs avaient servi pendant la Première Guerre mondiale. Malheureusement, Frank Thorsteinson et George Cumbers y ont perdu la vie, et par hasard, ils ont tous deux été enterrés au Cimetière de guerre de Barlin, en France. Ce dur coup n’a pas empêché leurs coéquipiers Wally Byron, Frank Fredrickson, Konnie Johannesson ainsi que les frères Bobbie et Harvey Benson de chausser leurs patins durant la guerre et de jouer dans l’équipe de leur bataillon. Après la guerre, l’équipe des Falcons de Winnipeg a été reformée et a remporté la coupe Allan en 1919-1920; les membres de l’équipe sont ainsi devenus les champions seniors amateurs de hockey sur glace masculin au Canada. Grâce à ce titre, ils ont obtenu le droit de représenter le Canada aux Jeux olympiques de 1920 à Anvers, en Belgique. Les premiers Jeux olympiques d’hiver (mieux adaptés au hockey!) se sont tenus quatre ans plus tard. C’est ainsi que les Falcons victorieux ont ramené au pays la toute première médaille d’or olympique de hockey.
La Seconde Guerre mondiale
Pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreux joueurs de la Ligue nationale de hockey ont mis leur carrière en veilleuse pour servir dans l’armée. Toutefois, la plupart d’entre eux ne se sont pas enrôlés avec autant d’empressement que Milt Schmidt, Woody Dumart et Bobby Bauer. Les trois avants de la meilleure ligne des Bruins de Boston (ironiquement surnommée la « ligne des Krauts » [Allemands] à cause de leurs origines germaniques) ont accroché leurs patins et se sont enrôlés ensemble dans l’Aviation royale du Canada le même jour, en 1942. Leurs fans étaient survoltés! Tous trois ont combattu outre-mer dans l’aviation. Heureusement, ils ont survécu à la guerre et sont revenus à la LNH, mais pas avant d’avoir consacré trois années et demie à servir pour la paix et la liberté. Les trois coéquipiers se sont rapidement regroupés et ont aidé les Bruins à atteindre la finale de la Coupe Stanley en 1946.
À Toronto, le copropriétaire des Maple Leafs, Conn Smythe (qui avait été décoré pour bravoure pendant la Première Guerre mondiale) s’est enrôlé à nouveau à l’âge de 45 ans. Suivant son exemple, bon nombre de joueurs des Maple Leafs ont également décidé de participer à l’effort de guerre. Smythe commandait une batterie d’artillerie en France lorsqu’il a été blessé dans un bombardement ennemi. Encore aujourd’hui, le trophée de la Ligue nationale de hockey remis au joueur le plus utile des séries porte son nom. Comme le rappelle le vétéran Gordie Bannerman dans ses mémoires, « Turk Broda, des Maple Leafs, et quelques autres joueurs de la LNH arrivaient tout juste d’outre-mer, à l’instigation de Conn Smythe, propriétaire des Leafs et commandant d’une batterie d’artillerie. Orme Payne, Sparky Ament, Darcy Spencer, Bob Bradley et quelques autres de nos camarades, plus des membres du 5e Régiment d’AAL, sont allés à Amsterdam pour jouer au hockey. Nos camarades ont eu quelques semaines de bon temps dans la cité des canaux. »
Certains joueurs, comme Maurice « Rocket » Richard, n’ont pas pu s’engager dans l’armée en raison des blessures qu’ils avaient subies pendant leur carrière de hockey. D’autres joueurs se sont enrôlés, mais n’ont jamais atteint les lignes de front. Le fait que ces derniers ont joué au hockey au Canada et dans des camps militaires outre-mer montre à quel point le hockey a été un pilier tant pour les civils que pour les militaires. Des équipes de hockey hautement compétitives ont été formées dans les régiments, notamment pour divertir et garder en forme les membres en service sur les bases militaires.
La guerre a également eu des répercussions énormes sur l’économie canadienne. Plusieurs usines ont été converties en vue de fournir des produits dont on avait grandement besoin pour soutenir l’effort de guerre. Par exemple, la Canada Cycle and Motor Co Ltd (CCM) de Weston, Ontario, qui fabriquait des bicyclettes et des patins de hockey avant la guerre, s’est convertie pour se consacrer à la fabrication d’armements, notamment des pièces d’armes à feu, des trépieds pour les mitrailleuses Bren, ainsi que des berceaux et des pivots pour les canons antichars.
Bien qu’on ignore leur nombre exact, des centaines de joueurs de hockey, de toutes les ligues canadiennes confondues, ont servi au cours de la Seconde Guerre mondiale et, malheureusement, plus de 50 d’entre eux n’ont pas survécu.
Les Jeux olympiques d’hiver de Saint-Moritz, en Suisse, ont eu lieu après la fin de la Seconde Guerre mondiale. De nombreux joueurs des Flyers de l’Aviation royale canadienne (ARC) qui représentaient le Canada étaient des vétérans de la guerre. Malgré les difficultés éprouvées pendant le tournoi, ils ont fini en première place. En 2000, la médaille d’or des Flyers de l’ARC, remportée en 1948, a été désignée comme le moment le plus célèbre dans l’histoire du sport des Forces armées canadiennes et l’équipe a été intronisée au temple de la renommée des Jeux olympiques en 2008.
La guerre de Corée
Cette passion du hockey chez les militaires canadiens s’est poursuivie pendant la guerre de Corée. Comme la guerre progressait et que la ligne de front se stabilisait, nos soldats ont trouvé le moyen d’organiser des parties de hockey en Extrême-Orient. Au cours des mois les plus froids, ils enlevaient la neige sur une partie de la rivière Imjin et jouaient au hockey au son des tirs d’artillerie éclatant au loin. Les parties se disputaient souvent entre les différentes unités, et l’équipe victorieuse y gagnait fierté et honneur! C’est ainsi que le 11 mars 1952, des joueurs du 1er Bataillon du Princess Patricia’s Canadian Light Infantry et du 2e Bataillon du Royal 22e Régiment se sont affrontés lors d’un match mémorable. Ce genre d’événements sportifs a permis d’apporter un peu de réconfort au sein de nos troupes qui se trouvaient à l’autre bout du monde, dans une Corée dévastée par la guerre.
Les années d’après-guerre
Après la guerre, de nombreuses bases militaires au Canada ont construit des patinoires afin que les soldats, les marins et les aviateurs puissent jouer au hockey pour se divertir et s’entraîner. Comme il fallait s’y attendre, le lien étroit entre les forces militaires et le hockey a persisté jusqu’à nos jours. Des bâtons de hockey se retrouvent parfois dans les bagages des troupes canadiennes qui sont déployées dans les zones de conflit. Par exemple, à Kandahar, en Afghanistan, où la température atteint souvent 40 °C, les membres des Forces armées canadiennes ont construit des terrains de hockey-balle. Ils jouaient principalement en soirée, lorsque la température plus fraîche leur permettait de s’activer à un rythme plus rapide. Des célébrités et d’anciens joueurs de la LNH et comme Guy Lafleur, Lanny MacDonald, Bob Probert et Don Cherry se sont même rendus outre-mer pour visiter les troupes. Certains ont joué dans des matchs d’exhibition où s’affrontaient des équipes mixtes formées de légendes du hockey et de militaires. Comme un match de hockey ne serait pas le même sans arbitres, d’anciens arbitres de la LNH ont également été invités pour superviser les parties!
Le hockey dans le désert a certes aidé à remonter le moral de nos militaires, mais l’Afghanistan était un terrain dangereux pour les troupes et, malheureusement, au moins 158 membres des Forces armées canadiennes ont perdu la vie dans le cadre de cette mission à laquelle a pris part le Canada de 2001 à 2014. Bon nombre de nos militaires sont rentrés au pays blessés et les histoires de soldats gravement blessés comme Dominic Larocque démontrent encore une fois le lien étroit entre le hockey et les forces militaires. Après avoir perdu une jambe en Afghanistan, Larocque a participé à un programme de réadaptation et a été initié au hockey sur luge. Il s’est si bien démarqué dans ce sport qu’il a été sélectionné pour représenter le Canada dans des compétitions internationales, notamment aux Jeux paralympiques. L’équipe a d’ailleurs remporté la médaille de bronze à Sotchi, en Russie, en 2014.
Aujourd’hui, de nombreuses équipes de la LNH tiennent des parties spéciales en hommage aux hommes et aux femmes des Forces armées canadiennes. Il est courant de voir des athlètes professionnels vêtus d’un chandail à motif camouflage pendant les échauffements avant ces parties. Certains gardiens portent même des masques peints tout spécialement pour rendre hommage aux militaires, et des équipes de hockey juniors ont même créé des chandails de hockey commémoratifs qu’ils utilisent notamment pendant le tournoi de la coupe Memorial. Les mises au jeu protocolaires auxquelles participent nos hommes et nos femmes en uniforme se tiennent à tous les niveaux dans l’ensemble du Canada.
En temps de conflits armés, le hockey était une façon d’oublier pour un moment la dure réalité de la guerre. La prochaine fois que vous regarderez une partie de hockey, prenez un moment pour penser aux héros d’hier et d’aujourd’hui qui nous permettent de vivre dans une société paisible.
Source: www.veterans.gc.ca
