Military personnel and first responder ‘Heroes’ provide an unforgettable holiday experience for deserving children.
One need only look at the exuberant faces of the children during the Holiday with a Hero event to realize what a tremendous success the event was.
On 30 November, before the sun was up, the Barrie-North Walmart was taken over by first responders, including CFB Borden military personnel, OPP, Barrie police, Barrie firefighters and Simcoe County paramedics who all gathered for one cause – to give an unforgettable holiday experience to 76 deserving children. The children, identified through Simcoe Muskoka Family Connexions, either do not have the opportunity to give or receive holiday gifts due to their socio-economic situation, or have had a negative experience with uniformed personnel, such as a parent or guardian being arrested, or the child being removed from the family home.
The inaugural event was a collaborative effort between many parties including members of the United Way Simcoe Muskoka (UWSM), countless military and civilian volunteers and CFB Borden Admin-O, LCol Charleen Coulbeck, who is also on the UWSM Board of Directors.
Holiday with a Hero paired up children with a ‘Hero’ first responder or military personnel to provide them with a shopping spree of sorts, so children could buy presents for both their family members and friends, with one caveat – they had to buy one present for themselves. Each child received a $113 Walmart gift card – fully funded through generous community donations through the UWSM – and the pair was off throughout the store to select the perfect gifts.
Of course, all this excitement left children and Heroes a bit peckish – but not to worry as Barrie North Walmart McDonald’s provided all participants with coffee, hot chocolate, cookies and balloons.
One of the Heroes from the day was Maj Wendy Strain, who was deeply moved by the experience and recounted a particularly emotional moment for her.
“I was able to share a special moment with my 11-year-old child,” commented Maj Strain. “When shopping for his 18-year-old brother, he came across a game. I watched as he held the game and stared at it for a good two solid minutes. I then asked him if he had ever played that game before? He said, ‘my brothers and I used to play this in our house before we were taken to foster care – but we were not able to bring it with us, I think I will get it for him so we can play together again,’ – it was a pretty touching moment for me.”
The emotional element of the morning cannot be understated as the Hero teams made their way through the store – with the children hardly knowing where to go first. Not only was this overwhelming for the children, but the first responders were overcome with emotions on many occasions. Barrie Police Services Chief, Kimberley Greenwood reflected on the event for both herself and the Barrie Police.
“Not only were the children’s responses wonderful (but) comments from our Barrie Police Service members were touching, one officer stated, ‘I have been around a long time and have never experienced something so moving!’”
After the shopping had concluded, the 76 children were loaded up on two busses headed to the Barrie YMCA for the second half of their special morning – and were treated to an emergency and military vehicle escort, complete with all lights and sirens announcing their presence – children peered out the windows in awe of the special escort they were receiving.
The Barrie YMCA was a hub of excitement as both the children and the Heroes reunited to share breakfast, wrap their presents, get their face painted, bounce in a bouncy castle, visit with Santa and Mrs. Claus, decorate cookies and take some memorable photos with fun props at the photo booth. Volunteers represented a true cross-section of the community, including, but not limited to, UWSM, BMO, SISIP, family members and military personnel who helped out in every way they could to ensure the children had an unforgettable experience from start to finish. The air was electric as children and their Heroes wrapped presents and enjoyed the festive ambiance that was nothing short of tangible.
A foster and adoptive Mother reflected on the children’s experience.
“I honestly have no words after today. This was the most amazing event I have ever seen. Watching the first responders with our children was unbelievable. It seemed like they got as much out of today as our children did. Thank you so much. Our adoptive son was comfortable enough to be on his own the whole time. We have never seen that before. It meant the world to us watching our children have this experience.”
To say event organizer, LCol Coulbeck was delighted with the event would be an understatement.
“The day couldn’t have gone off more beautifully,” commented LCol Coulbeck, “it was better than I could have ever expected. The team at the United Way Simcoe Muskoka, the military team, everyone that worked together to put this event on – especially being an inaugural event, where so many things could have gone wrong, with so many moving pieces, it surpassed my wildest dreams. It’s an event that everyone is excited to continue – I’ve heard word that other officers from farther away want to take this event to their communities – which is very exciting! It has truly been the most meaningful thing I’ve ever done in my military career – I’m still choked up when I think about it.”
Les « héros » militaires et premiers intervenants offrent une expérience inoubliable aux enfants méritants.
Il suffit de regarder les visages exubérants des enfants pendant l’activité Les Fêtes avec un héros pour se rendre compte à quel point l’activité a eu un énorme succès.
Le 30 novembre, avant le lever du soleil, le magasin Walmart de Barrie North a été pris en charge par les premiers intervenants, notamment des militaires de la BFC Borden, des policiers de la PPO et du Service de police de Barrie, des pompiers de Barrie et des ambulanciers paramédicaux du comté de Simcoe, qui se sont réuni pour une cause, celle d’offrir une expérience inoubliable des Fêtes à 76 enfants méritants. Les enfants, identifiés par l’intermédiaire de Simcoe Muskoka Family Connexions, n’ont pas la possibilité de donner ou de recevoir des cadeaux de Noël en raison de leur situation socioéconomique, ou ils ont eu une expérience négative avec une personne en uniforme, comme un parent ou un tuteur arrêté ou l’enfant ayant été retiré du domicile familial.
Cette première des Fêtes avec un héros est le fruit d’une collaboration entre de nombreuses parties, notamment les membres de Centraide Simcoe Muskoka (UWSM), de plusieurs bénévoles militaires et civils, ainsi que de l’O Admin de la BFC Borden, le Lcol Charleen Coulbeck, qui siège également au conseil d’administration de l’UWSM. Dans le cadre de l’activité Les Fêtes avec un héros on jumelait un enfant à un « héros » premier intervenant ou militaire. Les équipes avaient la possibilité de magasiner de manière à ce que les enfants puissent acheter des cadeaux aux membres de leur famille et à leurs amis. La seule contrainte était que les enfants devaient aussi acheter un cadeau pour eux-mêmes… Chaque enfant avait une carte-cadeau de Walmart d’une valeur de 113 $. Ces cartes étaient entièrement financées par de généreux dons de la collectivité par l’intermédiaire de l’UWSM. La paire se promenait dans le magasin pour choisir les cadeaux parfaits.
Bien sûr, toute cette excitation a laissé les enfants et les héros avec un petit creux. Ne vous inquiétez pas, le restaurant McDonalds de Barrie North a offert à tous les participants un café ou un chocolat chaud, des biscuits et des ballons.
Une des héroïnes de la journée, le Maj Wendy Strain, était profondément émue par l’expérience et elle a raconté un moment qui l’a particulièrement émue.
« J’ai pu partager un moment spécial avec un garçon de 11 ans, a commenté le Maj Strain. Alors qu’il cherchait quelque chose pour son frère de 18 ans, il a vu un jeu. Il a gardé ce jeu dans ses mains pendant deux bonnes minutes et je l’observais attentivement. Je lui ai demandé s’il avait déjà joué à ce jeu auparavant. Il m’a répondu : ‘mes frères et moi jouions à ce jeu dans notre maison avant d’être envoyés dans des familles d’accueil, où nous ne pouvions pas l’apporter avec nous. Je crois que je vais l’acheter pour lui et nous pourrons jouer de nouveau tous ensemble.’ – C’était le moment le plus touchant pour moi. »
Il est impossible de sous-estimer la charge émotive de cette matinée, alors que les équipes de héros déambulaient dans le magasin, les enfants ne sachant pas où aller en premier. Non seulement cette activité était bouleversante pour les enfants, mais les premiers intervenants ont été submergés par les émotions à de nombreuses occasions. Kimberley Greenwood, chef du Service de police de Barrie, s’est exprimé en son nom et en celui du Service de police de Barrie.
« Non seulement les réactions des enfants étaient merveilleuses, mais les commentaires des membres de notre service de police étaient touchants. Un agent a déclaré : ‘Je suis dans le milieu depuis longtemps et je n’ai jamais vécu une expérience aussi émouvante!’ »
Une fois les courses terminées, les 76 enfants sont montés à bord de deux autobus pour se rendre au YMCA de Barrie pour la deuxième partie de la matinée. Ils étaient escortés de véhicules d’urgence et de véhicules militaires, les gyrophares et les sirènes annonçant leur présence. Les enfants regardaient par les fenêtres des autobus en admiration devant l’escorte spéciale qui leur était réservée.
Le YMCA de Barrie était un centre vibrant d’excitation. Les enfants et les héros se sont réunis pour un petit déjeuner et ils ont emballé leurs cadeaux. Les enfants se sont fait peindre le visage, ils ont sauté dans un château gonflable, ils ont eu la visite du père Noël et de maman Noël, ils ont décoré des biscuits et ont pu prendre des photos inoubliables avec des accessoires amusants dans le kiosque à photo. Le groupe de bénévoles était un échantillon représentatif de la collectivité, y compris, mais sans s’y limiter à l’UWSM, à la BMO, au RARM, aux membres des familles et aux militaires qui ont aidé dans toutes les facettes de l’activité pour faire en sorte que les enfants vivent une expérience inoubliable, du début à la fin. On sentait l’électricité dans l’air alors que les enfants et leurs héros emballaient les cadeaux et profitaient de l’ambiance festive presque palpable.
Une mère adoptive et de famille d’accueil a commenté l’expérience des enfants.
« Honnêtement, je n’ai pas de mots après aujourd’hui. C’était définitivement l’activité la plus incroyable que j’ai jamais vue. C’était incroyable d’observer les premiers intervenants avec nos enfants. On dirait qu’ils ont autant profité de la journée que nos enfants. Merci beaucoup. Notre fils adoptif était assez à l’aise pour être seul tout le temps. Nous n’avons jamais vu cela auparavant. C’était très important pour nous de voir nos enfants vivre cette expérience. »
Le Lcol Coulbeck était content du déroulement de la journée, c’est le moins qu’on puisse dire.
« La journée n’aurait pas pu mieux se dérouler, a commenté le Lcol Coulbeck. C’était mieux que je ne l’aurais jamais imaginé. L’équipe de Centraide Simcoe Muskoka, l’équipe militaire, tous ceux et celles qui ont travaillé ensemble pour organiser cette activité, surtout du fait que ce soit une première, que tant de choses auraient pu mal tourner, avec tant de pièces en mouvement, cela a dépassé mes rêves les plus fous. C’est une activité que tout le monde souhaite poursuivre. J’ai entendu dire que d’autres policiers d’ailleurs voulaient reprendre cette activité dans leur collectivité. C’est vraiment excitant! Cette journée est vraiment la chose la plus significative que j’ai jamais faite dans ma carrière militaire – je suis encore sous le choc quand j’y pense. »
By/Par: Emily Brown
