Introduction
This tribute to Canadian Nursing Sisters tells of these brave and dedicated women. Their story is one of humour as well as anguish. It is a story of unyielding women who braved all the hardships of war to do their duty and care for their patients, and of those who nursed the casualties left in the wake of war.
Military nursing had its beginnings in the Crimean War, although the tradition of alleviating the sufferings of soldiers is an old one. The organizing of battle nursing and the dispatch of women as nurses, begun by Florence Nightingale for the British, soon found its way to Canada.
It was in 1885 when Canada’s Nursing Sisters first took to the field, providing care to the Canadian troops sent to put down the North-West Rebellion. From the North-West Rebellion onward, Nursing Sisters joined every military force sent out by Canada, from the South African War to the Korean War. Although the nurses in Canada’s military are no longer referred to as Nursing Sisters, their contributions have continued into the activities and missions of the present-day Canadian Armed Forces. Over the years, the devotion and efficiency of Canada’s military nurses have earned them a very high reputation among the troops with whom they served and to whom they ministered.
The Early Years
The history of the Canadian Nursing Sisters spans almost the entire history of Canada as a country. During the Crimean War and American Civil War, nurses had been extremely effective in providing treatment and comfort not only to battlefield casualties, but to the scores of individuals felled by accidents and infectious disease.
In the North-West Rebellion of 1885, Canadian nurses performed formal military service for the first time. In April of that year, orders were issued from Ottawa requesting that a medical and surgical department be organized for service in the Northwest.
At first, the nursing needs identified were for home duties such as making bandages and preparing medicinal and food supplies. Members of societies, such as the Red Cross, were advised to volunteer as nurses should the need arise. It soon became apparent that more direct participation by nurses was needed if the military was to provide effective medical field treatment. A total of seven nurses, under the direction of Reverend Mother Hanna Grier Coome, served in Moose Jaw and Saskatoon, Saskatchewan. Although their tour of duty lasted only four weeks, these women proved that nursing could, and should in the future, play a vital role in providing treatment to wounded soldiers.
The early links between nursing and the military were not restricted to wartime situations. With the discovery of gold in the Yukon in 1898, a contingent of Royal Canadian Dragoons was sent to the Klondike to reinforce the Northwest Mounted Police. Included with this contingent were four members of the Victorian Order of Nurses. These nurses not only fulfilled their duties in the Klondike, but proved invaluable to the party as it encountered many incidents that required medical treatment.
Following the formation of the Canadian Army Medical Department in June of 1899, the Canadian Army Nursing Service was created and four Canadian nurses were dispatched along with the volunteer force of 1,000 other Canadians to South Africa. They were granted the relative rank, pay and allowances of an army lieutenant. Before the war was over on May 31, 1902, eight Canadian Nursing Sisters and more than 7,000 Canadian soldiers had volunteered for service in South Africa. Along with the usual battlefield-inflicted injuries, the ravages of disease compounded the horrors of war. The hot climate and a lack of sanitary facilities or adequate antiseptic conditions led to outbreaks of disease and infection. The statistics tell the story; before the first significant Canadian battle at Paardeburg 10 per cent of Canada’s soldiers were unable to fight because of disease brought on by heat and poor sanitation. In fact, out of the 20,000 total British Empire deaths attributed to the conflict, only 6,000 were actual battle-related casualties.
The First World War
When Britain declared war on the German Empire, Canada was automatically compelled to fight alongside Britain in the Great War of 1914-18. At the beginning of the war there were five Permanent Force nurses and 57 listed in reserve. By 1917, the Canadian Army Nursing Service included 2,030 nurses (1,886 overseas) with 203 on reserve. In total, 3,141 Canadian nurses volunteered their services. Because of their blue dresses and white veils they were nicknamed the “bluebirds,” and for their courage and compassion they received the admiration of many soldiers.
The First World War saw great courage and sacrifice on the part of many nurses, such as Britain’s Edith Cavell. She was a nurse who remained in Brussels, Belgium, after the Germans occupied the city early in the war, tending to wounded soldiers of all countries. However, in addition to this work, Cavell helped captured British, French and Belgian soldiers escape to the neutral Netherlands (where most would eventually make it to England). When her activities were discovered, she was executed as a spy, but not before she helped about 200 men escape the Germans.
Nurses at No. 3 Casualty Clearing Station, July 1916
In many ways, the First World War was a time of great change and innovation in the field of military medical services. At first, medical units were set up in hospitals. However, the eventual establishment of Casualty Clearing Stations provided faster and more effective treatment to the injured at the front line.
The Casualty Clearing Station was an advance unit, situated close to the front line, where ambulances could deliver the wounded to be assessed, treated or evacuated to one of the many hospitals. The early stage assessment and treatment available at these units proved very effective in the efficient handling of large groups of battle injuries that occurred at the front. At the same time, however, the proximity to the fighting exposed the Nursing Sisters to the horrors and dangers particular to the front. The advance areas were often under attack from air raids and shell fire, frequently placing the lives of the sisters in danger. As well, the Casualty Clearing Stations were often plagued with the same aggravations of front line life; many nurses reported that rats and fleas were constant plagues.
The dangers of working in an advance area were not restricted to the land operations. One of the innovations of the First World War Medical Services was the introduction of the hospital ship. These ships were also subject to the dangers of enemy attack. On the night of June 27, 1918, the Canadian hospital ship Llandovery Castle was torpedoed by a German U-boat and 234 people lost their lives, including all 14 sisters on board.
In France, as well as Africa and the Mediterranean, the nurses had to deal not only with an exhausting workload, but often under extremely primitive working conditions and desperate climatic extremes. This was the pre-antibiotics age and, as was the case during the South African conflict, the ranks of the injured were swelled by infection and outbreaks of diseases such as meningitis. In spite of these challenges, the Canadian Nursing Sisters were able to provide comfort to the sick and injured.
A total of 3,141 Nursing Sisters served in the Royal Canadian Army Medical Corps and 2,504 of those served overseas in England, France and the Eastern Mediterranean at Gallipoli, Alexandria and Salonika. By the end of the First World War, approximately 45 Nursing Sisters had given their lives, dying from enemy attacks including the bombing of a hospital and the sinking of a hospital ship, or from disease. The beautiful Nursing Sisters’ Memorial in the Hall of Honour in the Parliament Buildings in Ottawa is a loving tribute to their service, sacrifice and heroism.
The Second World War
After Germany’s invasion of Poland in September 1939, Canada again found itself thrust into a world conflict and again the Nursing Sisters answered the call of duty. This time, however, the nursing service was expanded to all three branches of the military: navy, army and air force. Each branch had its own distinctive uniform and working dress, while all wore the Nursing Sisters’ white veil. They were respectfully addressed as “Sister” or “Ma’am” because they were all commissioned officers. With the average age of 25, by war’s end 4,480 Nursing Sisters had enlisted, including: 3,656 with the Royal Canadian Army Medical Corps, 481 with the Royal Canadian Air Force Medical Branch, and 343 with the Royal Canadian Naval Medical Service.
The army sisters, after training in Canada, were the first to go overseas, where they joined units which had preceded them to the United Kingdom. With the soldiers going overseas, the sisters travelled by ship in large convoys, running the perilous gauntlet of German submarine action in the North Atlantic. Upon arrival in England, they worked in the Royal Canadian Army Medical Corps’ hospitals at Taplow, Bramshott and Basingstoke. To illustrate the demands of their work, following the Dieppe raid, the hospital at Basingstoke received more than 600 casualties and in one 19 1/2 hour period, 98 operations were performed. The surgical staff took only a few minutes’ break to rest between operations.
I. Ogilvie and Paratrooper H.W. Kivinen after arrival of Princess Mary Royal Air Force Nursing Service June 16, 1944.
After three years in England, Nursing Sisters were sent into action on the continent. Donning battle dress, steel helmets and backpacks, No. 1 Canadian General Hospital arrived in Sicily, the first women to land in the Eighth Army area. Almost all hospital units deployed to the continent were initially set up under canvas. Later, they were moved into abandoned or bombed-out buildings. As in the First World War, Nursing Sisters faced many dangers and obstacles in trying to provide medical care in the battle zone. During an air raid on Catania, Sicily, on September 2, 1943, an anti-aircraft shell fell on No. 5 Canadian General Hospital and 12 Nursing Sisters were wounded.
The second unit was deployed to El Arrouch, Algeria. Soon after, two more units were dispatched to Italy. En route, the S.S. Santa Elena, which was carrying No. 14 Canadian General Hospital, was attacked, forcing all to take to the lifeboats. Fortunately, there was no loss of life.
Patients and Nursing Sisters in ward aboard No. 2 Canadian General Hospital Ship Letitia. Liverpool, England, November 24, 1944.
As the medical units followed the front north through Italy, they were frequently within range of enemy guns and subject to shelling. Enemy action kept Nursing Sisters extremely busy. For example, in the Ortona salient, the No. 4 Casualty Clearing Station would receive more than 2,000 patients in December 1943, 760 of whom were surgical. After the fall of Rome, there was a comparatively light period of activity, and the sisters settled into routine hospital life caring for Canadian patients and German prisoners alike. As the Italian campaign drew to an end for the Canadians, three medical units moved on to France; the others were disbanded and the sisters posted to other units.
Thirteen days after D-Day, June 6, 1944, the first two Canadian Nursing Sisters, with No. 2 Royal Canadian Air Force Mobile Field Hospital landed in Normandy at Bernières-sur-Mer. They followed others assigned to Nos. 2, 3 and 6 Casualty Clearing Stations. The Stations were set up in the Caen area. By mid-July, Nos. 7, 8, and 10 Canadian General Hospitals were established west of Bayeux.
As the front moved across northern France and into Belgium, in pursuit of the fleeing German armies, the medical units moved with them. Antwerp, which had been captured, was the target of the dreaded German V-2 rockets, and with the Battle of the Scheldt raging to free the Channel ports, the units moved to Nijmegen. The casualties were heavy, 3,934 in four weeks. Fortunately, the end was soon near. The Spring offensive was on and the German Army was driven across the Rhine, where surrender was imminent.
Nursing Sisters of No. 10 Canadian General Hospital, RCAMC landing at Arromanches, France, July 23, 1944.
With the end of the war in Europe, the medical units gradually disbanded. Some of the Nursing Sisters as well as other personnel stayed on with the Army of Occupation to care for both military and civilian prisoners of war being released from the horrors of the camps.
Two Canadian Nursing Sisters, Kathleen G. Christie and Anna May Waters, had accompanied the force sent to Hong Kong. Later, when the garrison fell, they were taken prisoner by the Japanese. These brave women stayed with the wounded Canadian men, working under atrocious conditions, until they were finally forced into a civilian internment camp. After two years in captivity, they were repatriated to Canada.
During the Battle of the Atlantic, which lasted for the duration of the war, the Canadian Navy had two hospital ships, the Letitia and the Lady Nelson. Both were staffed by army sisters. The navy sisters served on naval bases on both coasts of Canada, in Newfoundland, and at HMCS Niobe, Scotland. The only Canadian nurse to die due to enemy action during the Second World War was a navy sister, Sub-Lt. Agnes Wilkie. Despite the heroic efforts of her companion, Sub-Lt. (dietitian) Margaret Brooke, Sister Wilkie died following more than two hours of struggle to hold out in a life boat, after the sinking of the SS Caribou on October 13, 1942, in the Cabot Strait off Newfoundland. Margaret Brooke was awarded membership in the Order of the British Empire, the only Nursing Sister to receive this honour.
The Nursing Service of the Royal Canadian Air Force was authorized in November 1940. More than 100 station hospitals were built and the Nursing Sisters were more and more in demand. Some of them were trained for evacuation by air, 12 served in Newfoundland to participate in air-sea rescue missions and 66 served overseas. By the end of the Second World War, 3,649 Nursing Sisters had served in the Army, 481 in the Air Force and 343 in the Navy.
No account of military service in the Second World War would be complete without mention of the contribution made by the four special branches of the nursing service—the Physiotherapists, Occupational Therapists, Dietitians and Home Sisters. Also, the sisters who served on the hospital trains returning the wounded to destinations across Canada.
The end of the Second World War brought the closure of military and station hospitals across Canada. A total of 80 nurses, 30 RCAMC, 30 RCAF and 20 RCN sisters joined the permanent force and served at military establishments across the country; many more staffed the Department of Veterans Affairs’ hospitals to care for hundreds of returning Veterans.
After the Second World War
Nursing Sisters have continued to serve with the Armed Forces since the end of the Second World War. During the United Nations Operations in Korea, RCAMC Nursing Sisters served in Japan and Korea.
In Korea, 60 Canadian nurses were again faced with providing medical services in a combat zone. They also faced the daunting challenge of fighting battle-inflicted injuries, and infectious disease. When the ceasefire came into effect in 1953, the sisters worked with the newly-released prisoners of war, helping to restore their physical health.
RCAF Sisters qualified as Flight Nurses, flew air evacuation with casualties to Canada. Others served on the Air Ambulance in Canada. Another specialty was the formation of a para-rescue service with five RCAF volunteering, four of whom received the Para-rescue Badge.
Canada’s commitment to NATO saw Canadian nurses serving in Europe with the RCAMC in Soest, Germany, and the RCAF Sisters at fighter bases in Germany, as well as France.
Today, Nursing Officers (as Nursing Sisters are now known) serve with the Canadian Armed Forces Medical Service, both at home and abroad. In Canada, these professionals do things like serving in civilian hospitals or military clinics, tending to the men and women in the Canadian Armed Forces and their families. When serving in the field, overseas, Nursing Officers often encounter the same hazards and conditions as the troops with whom they serve. In recent years, they have served in the Canadian Armed Forces’ efforts in the Gulf War, Bosnia-Herzegovina, Rwanda, Somalia and Afghanistan where they have upheld the proud legacy of the dedicated service of nurses in Canada’s Armed Forces.
The Canadians who have served as Nursing Sisters have achieved and sacrificed much in their efforts to support our country’s efforts to bring peace and freedom to others in the world. These women were among the more than 1.6 million Canadians who served in uniform during the conflicts of the 20th century. More than 110,000 Canadians gave their lives in these wars. Canada recognizes the sacrifices and achievements of all the Canadians, like those who served as Nursing Sisters, who accomplished so much and left such a lasting legacy of peace.
Perhaps the most fitting statement regarding the service of the Nursing Sisters in Canada comes from the last paragraph of Col. G. W. Nicholson’s book, Canada’s Nursing Sisters:
“In whatever conflict Canadians have been called on to bear arms, in the last hundred years, the medical services of Canada have earned a high reputation for the skill and devotion with which they played their special part. It is a reputation that has not suffered as they carried out their continuous function in time of peace. Canadian Nursing Sisters are justifiably proud to have borne their share alike with officers and men in the great contribution made by the medical services. Of these dedicated women it may be said “They served equally.”
Nursing Sisters Who Lost Their Lives in the First and Second World Wars
Originally published by Veterans Canada
Infirmières militaires du Canada
Introduction
Le présent hommage aux infirmières militaires canadiennes relate l’histoire de ces femmes braves et dévouées. Leur histoire est empreinte d’humour et d’angoisse. C’est une histoire de femmes tenaces, qui ont bravé toutes les vicissitudes de la guerre pour remplir leur mission et soigner leurs patients, et d’autres encore qui ont soigné ceux que la guerre a meurtris.
La profession d’infirmière militaire ne connaît ses débuts que lors de la guerre de Crimée même si soulager les soldats de leurs souffrances est une tradition de très longue date. L’organisation des soins infirmiers pour les combattants et l’envoi d’infirmières débutent avec Florence Nightingale, chez les Britanniques, et se font très rapidement par la suite au Canada.
C’est en 1885 que des infirmières militaires sont envoyées pour la première fois avec les troupes canadiennes afin de fournir les soins de santé aux troupes canadiennes dépêchées pour mater la Rébellion du Nord-Ouest. À partir de la Rébellion du Nord-Ouest, les infirmières militaires accompagnent toutes les forces militaires envoyées par le Canada, depuis la guerre d’Afrique du Sud jusqu’à la guerre de Corée. De nos jours, même si les infirmières qui œuvrent dans l’armée ne sont plus désignées sous le nom d’infirmières militaires du Canada, il n’en reste pas moins que leurs contributions se poursuivent toujours à travers les activités et les missions des Forces armées canadiennes. Au cours des années, le dévouement et l’efficacité des infirmières militaires canadiennes leur ont valu une réputation très enviable parmi les troupes avec lesquelles elles ont servi et auxquelles elles ont prodigué leurs soins.
Les premières années
L’histoire des infirmières militaires du Canada accompagne presque toute l’histoire du Canada comme pays. Au cours de la guerre de Crimée et la guerre de Sécession américaine, les infirmières ont démontré une extrême efficacité pour apporter traitement et réconfort, non seulement aux blessés du champ de bataille, mais également à une multitude de personnes victimes d’accidents ou atteintes de maladies infectieuses.
La Rébellion du Nord-Ouest de 1885 est un moment marquant de l’histoire canadienne et ce fut au cours de ce conflit que les infirmières canadiennes ont fait officiellement leur service militaire pour la première fois. En avril de cette année-là, Ottawa a donné l’ordre d’organiser un service de médecine et de chirurgie dans le Nord-Ouest.
Au début, les demandes d’assistance du gouvernement canadien dans le domaine des soins infirmiers visaient des visites à domicile pour faire des pansements et préparer des denrées et des vivres médicinales. Il était suggéré aux membres de sociétés comme la Croix-Rouge de fournir bénévolement des soins infirmiers si le besoin s’en faisait sentir. Il est rapidement devenu évident qu’il fallait que les infirmières interviennent plus directement pour que l’armée puisse assurer un traitement médical efficace sur le terrain. Sept infirmières en tout, dirigées par la révérende mère Hanna Grier Coome, ont fourni des soins à Moose Jaw et à Saskatoon (Saskatchewan) et, bien que leur période d’affectation n’ait duré que quatre semaines, ces femmes ont prouvé que les infirmières pouvaient et devaient jouer un rôle vital pour traiter les soldats blessés.
La relation entre les infirmières et l’armée au début ne se limitait pas au temps de guerre. Lorsqu’on a découvert de l’or au Yukon en 1898, un détachement des Royal Canadian Dragoons a été dépêché au Klondike pour prêter main-forte à la Gendarmerie royale du Canada dans le Nord-Ouest. Ce détachement était composé de quatre membres des Infirmières de l’Ordre de Victoria. Ces infirmières, en plus de s’acquitter de leurs tâches au Klondike, se sont avérées inestimables pour le groupe qui a été frappé par de nombreux incidents nécessitant une attention médicale.
Après la formation du Corps de santé royal de l’armée canadienne en juin 1899, l’organisation formelle des infirmières militaires du Canada a été créée et quatre infirmières canadiennes ont été envoyées en Afrique du Sud pour accompagner une armée de volontaires composée de mille autres Canadiens. On leur a conféré un rang relatif, une paye et un solde de lieutenant d’armée. Avant la fin de la guerre, le 31 mai 1902, huit infirmières militaires du Canada et 8 372 militaires canadiens servirent en Afrique du Sud. En plus des blessures habituelles d’un champ de bataille, les ravages de la maladie se sont ajoutés aux horreurs de la guerre. La chaleur et le manque d’installations sanitaires ou de conditions antiseptiques appropriées ont entraîné l’éclosion de maladies et d’infections. Les statistiques sont éloquentes : avant même la première bataille canadienne d’importance à Paardeberg, 10 p. cent des militaires canadiens ne purent prendre part aux combats en raison de maladies causées par la chaleur et par des conditions sanitaires médiocres. En fait, des 20 000 décès de l’empire britannique attribués au conflit, seulement 6 000 étaient imputables aux combats.
La Première Guerre mondiale
Lorsque la Grande-Bretagne a déclaré la guerre à l’empire allemand, le Canada fut contraint à combattre aux côtés de la Grande-Bretagne dans la Grande Guerre. Au début de la guerre, on comptait 5 infirmières au sein de la force permanente et 57 en réserve. En 1917, le Service canadien des infirmières comprenait 2 030 infirmières (1 886 outre-mer) dont 203 en réserve. Au total, 3 141 infirmières se sont portées volontaires. Leurs robes bleues et leurs voiles blancs leurs valurent le surnom d’oiseaux bleus, et leur courage et leur compassion leur ont gagné l’admiration de plusieurs soldats.
Plusieurs infirmières, dont la Britannique Edith Cavell, firent preuve de grand courage et consentirent de nombreux sacrifices lors de la Première Guerre mondiale. Après l’occupation de Bruxelles en Belgique par les Allemands, Edith Cavell demeura dans la ville pour soigner les blessures des soldats de différents pays. De plus, elle aida des soldats anglais, français et belges à fuir vers l’Angleterre en passant par les Pays-Bas, territoire neutre. Lorsque ses activités furent mises à jour, elle fut exécutée pour haute trahison, mais avant sa mort, elle aida tout de même environ 200 hommes à échapper aux Allemands.
Des infirmières au poste d’évacuation sanitaire no 3, juillet 1916.
De bien des façons, la Première Guerre mondiale se déroulait à une époque de grands changements et d’innovation dans le domaine des services médicaux militaires. D’abord, les unités médicales étaient aménagées dans les hôpitaux, mais par la suite, le poste d’évacuation sanitaire apportait un traitement plus rapide et plus efficace aux blessés sur le front.
Le poste d’évacuation sanitaire était une unité avancée, située à proximité de la ligne de front, où une ambulance pouvait amener les blessés pour qu’ils soient évalués, traités et d’où ils pouvaient être transportés dans un des nombreux hôpitaux. La première évaluation et le premier traitement disponibles dans ces unités étaient très efficaces pour recevoir de grands groupes de blessés au front. En même temps par contre, la proximité des combats exposait les infirmières militaires aux horreurs et aux dangers qui caractérisent le front. Les secteurs avancés étaient souvent attaqués par des raids aériens et des tirs d’artillerie, mettant souvent la vie des infirmières en danger. En outre, les postes d’évacuation sanitaires étaient affectés des mêmes fléaux qui prévalaient à la ligne de front; en effet, beaucoup d’infirmières ont indiqué que les rats et les puces étaient une réalité de la vie de tous les jours.
Des infirmières militaires canadiennes travaillent dans le premier hôpital général canadien, Étaples, qui a été bombardé par les Allemands. Trois infirmières militaires y ont trouvé la mort, juin 1918.
Le travail dangereux dans un secteur avancé ne se limitait pas aux combats terrestres. Une des innovations des services médicaux de la Première Guerre mondiale a été l’avènement du navire-hôpital. Ces navires étaient aussi exposés aux dangers des attaques de l’ennemi. La nuit du 27 juin 1918, le navire-hôpital canadien Llandovery Castle a été torpillé par un U-boot allemand et 234 personnes ont perdu la vie, y compris les quatorze infirmières à bord.
En France, de même qu’en Afrique et dans la Méditerranée, les infirmières, en plus d’être accablées par une charge de travail écrasante, devaient travailler dans des conditions extrêmement primitives et souvent dans des conditions climatiques exceptionnellement harassantes. Cela se passait avant la découverte des antibiotiques et, à l’instar du conflit en Afrique du Sud, les rangs des blessés étaient gonflés par les infections et par l’éclosion de maladies infectieuses comme la méningite. En dépit de ces épreuves, les infirmières militaires canadiennes ont pu réconforter les malades et les blessés.
Un total de 3 141 infirmières militaires ont servi au sein du Service de santé de l’armée canadienne, dont 2 504 outre-mer en Angleterre, en France et dans le secteur oriental de la Méditerranée, à Gallipoli, Alexandrie et Salonique. À la fin de la guerre, environ 45 infirmières militaires avaient donné leur vie, soit victimes du bombardement d’un hôpital, du naufrage d’un navire hôpital, ou encore de maladie. Le magnifique Monument commémoratif des infirmières militaires situé dans le Hall d’Honneur des édifices du Parlement à Ottawa, est un doux hommage à leur service, sacrifice et héroïsme.
La Seconde Guerre mondiale
Après l’invasion de la Pologne en septembre 1939, le Canada s’est retrouvé encore une fois dans un conflit mondial et encore une fois les infirmières militaires ont répondu à l’appel du devoir. Cependant, cette fois-ci le service des infirmières s’élargit aux trois armées : l’armée de terre, la marine et l’aviation. Dans chaque secteur, elles étaient vêtues d’une tenue de travail et d’un uniforme distinctifs et elles portaient toutes le voile blanc des infirmières militaires. On les appelait respectueusement « ma soeur » ou « Madame » car elles avaient le rang d’officier. Âgées en moyenne de 25 ans, 4 480 infirmières militaires s’enrôlèrent, dont 3 656 avec le Corps de santé royal de l’Armée canadienne, 481 avec la Branche médicale de l’Aviation royale du Canada et 343 avec les Services de santé de la Marine royale du Canada.
Les infirmières militaires, après leur formation au Canada, ont été les premières à se rendre outre-mer où elles rejoignaient les unités qui les avaient précédées au Royaume-Uni. Comme tous ceux et celles qui se rendaient outre-mer, les infirmières faisaient partie de grands convois défiant la flotte de sous-marins allemands qui sillonnaient l’Atlantique Nord. Lorsqu’elles sont arrivées en Angleterre, elles ont travaillé dans les hôpitaux du Corps de santé royal canadien à Taplow, Bramshott et Basingstoke. À titre d’exemple de leur charge de travail, après le raid sur Dieppe, l’hôpital de Basingstoke a reçu plus de 600 blessés dans une période de 19 heures 30 minutes et 98 opérations ont été effectuées. Le personnel de chirurgie ne pouvait se reposer que quelques minutes entre les opérations.
Après trois années en Angleterre, les infirmières militaires ont été envoyées en mission sur le continent. Vêtues de tenue de combat et portant des casques protecteurs et des sacs à dos, les infirmières de l’hôpital général canadien nº 1 sont arrivées en Sicile et elles ont été les premières femmes à se rendre dans le secteur de la Huitième armée. Au début, presque toutes les unités hospitalières déployées sur le continent fonctionnaient sous des tentes. Plus tard, elles ont pu emménager dans des immeubles abandonnés ou bombardés. Comme lors de la Première Guerre mondiale, les infirmières militaires ont dû braver de nombreux dangers et résoudre bien des problèmes pour pouvoir fournir des soins médicaux sur le champ de bataille. Le 2 septembre 1943, au cours d’un raid aérien mené à Catania en Sicile, un obus antiaérien s’effondra sur l’hôpital général canadien nº 5, blessant 12 infirmières militaires.
Ensuite une unité a été déployée à El Arrouch (Algérie). Peu après, deux autres unités ont été envoyées en Italie. En cours de route, le S.S. Santa Elena, qui transportait l’hôpital général canadien no 14, a été attaqué par un avion bombardier en piqué, ce qui a forcé tout le monde à embarquer dans des canots de sauvetage. Heureusement, il n’y a pas eu de perte de vie.
Lorsque les unités médicales suivaient le front en Italie en direction nord, elles essuyaient fréquemment des tirs d’artillerie et étaient à la portée des tirs ennemis. Les infirmières militaires furent extrêmement occupées par les attaques ennemies.
Par exemple, dans le saillant d’Ortona, au cours du mois de décembre 1943, le poste d’évacuation sanitaire no 4 comptait plus de 2 000 patients, dont 760 étaient des cas de chirurgie. Après la chute de Rome, il y a eu une période d’accalmie relative et les infirmières ont pu s’installer dans une vie hospitalière normale. En plus de soigner les patients canadiens, elles soignaient les prisonniers allemands. Comme la campagne d’Italie tirait à sa fin pour les Canadiens, trois unités médicales se sont rendues en France; les autres ont été démantelées et les infirmières, affectées à d’autres unités.
Treize jours après le jour J, les deux premières infirmières militaires canadiennes, accompagnant l’hôpital mobile d’intervention du Corps d’aviation royal canadien nº 2, sont arrivées en Normandie, à Bernières-sur-Mer. Elles ont été suivies des postes d’évacuation sanitaire 2, 3 et 6. Les postes se sont installés dans le secteur de Caen. Vers le 15 juillet, les hôpitaux généraux canadiens 7, 8 et 10 se sont établis à l’ouest de Bayeux.
À mesure que le front progressait dans le nord de la France et en Belgique à la poursuite des armées allemandes en déroute, les unités les accompagnaient. Anvers, qui avait été capturée, était la cible des fusées V-2 et avec la bataille de l’Escaut et la libération des ports de la Manche, les unités sont passées à Nimègue. Les pertes étaient lourdes : 3 934 en quatre semaines. La guerre tirait à sa fin. L’offensive du printemps a rejeté l’armée allemande de l’autre côté du Rhin.
Avec la fin de la guerre en Europe, les unités médicales se sont dissoutes graduellement. Quelques infirmières militaires et d’autres membres du personnel sont restés avec l’armée d’occupation pour prendre soin non seulement des militaires, mais aussi des prisonniers de guerre civils libérés des horreurs des camps.
Deux infirmières militaires canadiennes, Kathleen G. Christie et Anna May Waters, ont accompagné l’armée envoyée à Hong Kong. Plus tard, lorsque la garnison est tombée, elles ont été faites prisonnières par les Japonais. Les braves femmes sont restées avec les Canadiens blessés, travaillant dans des conditions atroces, jusqu’à ce qu’elles soient amenées de force dans un camp de prisonnier civil, d’où elles ont été rapatriées au Canada après deux ans de captivité.
Durant la bataille de l’Atlantique, qui a duré pendant toute la guerre, la marine canadienne comptait deux navires-hôpitaux, le Letitia et le Lady Nelson, avec à leur bord des infirmières militaires. Les infirmières de la marine ont servi dans des bases navales des deux côtes du Canada, à Terre-Neuve et au NCSM Niobe, en Écosse. La seule infirmière canadienne à mourir aux mains de l’ennemi au cours de la Seconde Guerre mondiale a été une infirmière de la marine, la sous-lieutenant Agnes Wilkie. Malgré les efforts héroïques de sa compagne, la sous-lieutenant (diététiste) Margaret Brooke, Agnes Wilkie a péri après plus de deux heures dans un canot de sauvetage lors du naufrage du SS Caribou, le 13 octobre 1942, dans le détroit de Cabot. Margaret Brooke a été nommée membre de l’Ordre de l’Empire britannique, la seule infirmière militaire à recevoir un tel honneur.
Le service infirmier du Corps de santé royal canadien a reçu son autorisation en novembre 1940. Plus de 100 postes hospitaliers ont été construits et les infirmières militaires devenaient de plus en plus en demande. Certaines ont été formées pour l’évacuation aérienne, douze servaient à Terre-Neuve pour participer à des missions de sauvetage air-mer et 66 ont servi outre-mer. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, 3 649 infirmières militaires avaient servi dans l’armée, 481 dans la force aérienne et 343 dans la marine.
Aucun récit du service militaire au cours de la Seconde Guerre mondiale ne serait complet sans mentionner la contribution des quatre secteurs spéciaux du service infirmier : les physiothérapeutes, les ergothérapeutes, les diététistes et les infirmières visiteuses. Des infirmières ont également servi dans les trains hospitaliers pour retourner les blessés à leurs destinations dans tout le Canada.
La fin de la guerre a marqué la fermeture des hôpitaux militaires et des postes hospitaliers de l’ensemble du Canada. Un total de 80 infirmières, trente infirmières du Corps de santé royal canadien, trente du Corps d’aviation royal canadien et vingt de la MRC se sont jointes à l’armée permanente et ont servi dans des établissements militaires aux quatre coins du pays. De nombreuses autres ont été affectées aux hôpitaux du ministère des Anciens Combattants pour s’occuper des centaines d’anciens combattants de retour au pays.
Après la Seconde Guerre mondiale
Les infirmières militaires ont continué de servir au sein des forces armées après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Au cours des opérations des Nations Unies en Corée, les infirmières du Corps de santé royal canadien ont servi au Japon et en Corée.
En Corée, soixante infirmières canadiennes ont dû encore une fois assurer des services médicaux dans une zone des combats. Comme par le passé, en plus de soigner les blessés au combat, elles étaient aux prises avec des maladies infectieuses. Lorsque le cessez-le-feu est entré en vigueur, les infirmières ont travaillé au chevet des prisonniers de guerre qui venaient d’être libérés pour les aider à se rétablir physiquement.
Les « soeurs » de l’Aviation royale canadienne qualifiées comme infirmières de bord ont accompagné les blessés évacués par air au Canada. D’autres ont servi comme ambulancières aériennes au Canada. Il y a également eu comme autre spécialité la formation d’un service de sauveteurs-parachutistes qui comptait cinq infirmières militaires volontaires de l’Aviation royale canadienne, dont quatre ont reçu l’insigne des sauveteurs-parachutistes.
Avec l’engagement du Canada dans l’OTAN, des infirmières canadiennes ont servi en Europe avec le Corps de santé royal canadien à Soest (Allemagne) et les infirmières de l’Aviation royale canadienne, dans les bases de chasseurs en France et en Allemagne.
De nos jours, les officiers en soins infirmiers (les infirmières militaires ou « Nursing Sisters » d’aujourd’hui) servent au sein des Services de santé des Forces canadiennes tant au pays qu’à l’étranger. Au Canada, ces professionnels travaillent dans des hôpitaux civils ou dans des cliniques militaires pour soigner des hommes et des femmes des Forces armées canadiennes et leurs familles. Durant leur service en campagne, à l’étranger, les officiers en soins infirmiers font face aux mêmes dangers et aux mêmes conditions que les soldats avec qui ils servent. Ces dernières années, les officiers en soins infirmiers ont servi dans les Forces armées canadiennes lors de la guerre du Golfe et des conflits en Bosnie-Herzégovine, au Rwanda, en Somalie et en Afghanistan avec le même dévouement que les infirmières des Forces armées canadiennes.
Les Canadiennes qui ont été infirmières militaires ont réalisé de nombreux sacrifices afin de soutenir l’effort de guerre de notre pays et d’apporter la paix et la liberté dans d’autres parties du monde. Ces femmes étaient des quelque 1,6 million de Canadiens à revêtir l’uniforme lors des conflits du XXe siècle. Plus de 110 000 Canadiens ont donné leur vie durant ces guerres. Le Canada exprime sa gratitude envers les sacrifices et les réalisations des Canadiens, notamment les femmes ayant servi en tant qu’infirmières militaires, qui ont tant donné et qui nous ont légué un véritable héritage de paix.
La déclaration la plus pertinente relativement au service des infirmières militaires du Canada est peut-être celle du dernier paragraphe de l’ouvrage du Col. G. W. Nicholson, Canada’s Nursing Sisters :
« … Peu importe le conflit où les Canadiens ont été appelés à intervenir au cours des cent dernières années, les membres des services médicaux du Canada ont été à la hauteur de leur réputation de marque pour la compétence et le dévouement dont ils ont fait preuve dans le rôle spécial qu’ils ont joué. Cette réputation n’a pas été ternie lorsqu’ils se sont acquittés de leurs fonctions en permanence en temps de paix. Les infirmières militaires canadiennes sont à juste titre fières d’avoir fait leur part, à l’instar des officiers et des hommes, par leur grande contribution au sein des services médicaux. On peut dire de ces femmes dévouées qu’elles ont servi en toute égalité. »
