On Remembrance Day this year, many Canadians will be reflecting on the 75th anniversary of the end of the Second World War. Among those will be war amputee veteran Bob Gondek, of Toronto, who also carries a physical reminder of that pivotal time in history.
At the age of 96, Bob can still vividly recall serving alongside the Allied Forces with the 2nd Polish Corps during the Italian Campaign. “We were climbing a hill, heavily laden with equipment carried by mules,” says Bob. “Germans were above and could easily see us. Their machine gun fire pinned us to the ground. We had to deal with completely unknown terrain and extreme darkness. Finally, I found a soft spot where I could seek temporary shelter. In the morning, I realized I was laying on corpses, buried in shallow graves.”
In 1944, Bob was based outside Loretto, Italy, when heavy gun fire broke out. “Without any order, I crawled up to them [the enemy] and threw a grenade,” says Bob. “I acted instinctively.” After a short period of silence, the enemy began firing mortars. “I remember an explosion and the smell of gunpowder,” he says. “I then realized that my weapon was gone and, in the place where my hand held the machine gun, there was nothing – I had lost part of my left arm below the elbow. I felt like I was dying because my whole life flashed before my eyes.”
Bob also had extensive injuries around his leg and hip and spent five months recovering in the hospital.
He was awarded the Virtuti Militari, the Polish equivalent of the Victoria Cross, for his valour in destroying two enemy machine gun nests. He also received the Officer’s Cross of the Order of Polonia Restitua from Poland, the Cross of Valour, Merit Cross, Second Corps Army Medal and Monte Cassino Commemorative Cross.
In 1954, Bob immigrated to Canada where he became a member of The War Amps, an Association originally started by amputee veterans returning from the First World War to help each other adapt to their new reality as amputees.
Bob has dedicated a lifetime of service to The War Amps, holding various positions within the Association. He also became an inspiration to other amputees, showing them that an amputation is not a barrier to living a full and active life. “You have to teach by example,” says Bob. “I don’t have an arm, but I enjoyed playing golf.”
Over the years, Bob has helped educate the younger generation about the horrors of war by going to schools and giving speeches to students. For the last 50 years on Remembrance Day, he has also laid a wreath to honour his comrades.
“I’m grateful that I have been able to take part in these ceremonies. It’s important to me that I pay tribute to my fellow veterans and all those who lost their lives,” says Bob.
Submitted by the War Amps
Un vétéran de la deuxième guerre mondiale fait état de ses antécédents de service, y compris la perte d’un membre
Cette année, à l’occasion du jour du Souvenir, nombreux sont les Canadiens qui méditeront sur le 75e anniversaire de la fin de la Deuxième Guerre mondiale. Parmi eux, il y aura le vétéran amputé Bob Gondek, de Toronto, qui affiche un rappel évocateur d’un tel tournant dans l’histoire.
À l’âge de 96 ans, Bob se souvient encore très nettement de son service aux côtés des Forces alliées au sein du 2e Corps polonais pendant la campagne d’Italie. « Nous étions en train de gravir une colline, alors que nous étions lourdement chargés d’équipements transportés par des ânes », de dire Bob. « Les Allemands étaient au‑dessus de nous, ils pouvaient facilement nous voir, et ils nous ont cloués au sol avec leurs mitrailleuses. Nous étions en terrain complètement inconnu et dans l’obscurité totale. J’ai finalement trouvé un emplacement meuble où je pouvais temporairement trouver refuge et, le lendemain matin, je me suis rendu compte que j’étais étendu sur des cadavres, ensevelis dans des fosses peu profondes. »
En 1944, alors que Bob était basé à l’extérieur de Lorette, en Italie, celui‑ci entendit des tirs nourris. « Sans en avoir reçu l’ordre, j’ai rampé jusqu’à leur position [la position de l’ennemi] et j’ai lancé une grenade », indique Bob. « J’ai agi instinctivement et, peu de temps après, l’ennemi a commencé à effectuer des tirs de mortier. Je me souviens d’une explosion et de l’odeur de la poudre à feu », ajoute Bob. « C’est alors que j’ai constaté que ma mitrailleuse avait disparu et que là où je tenais cette mitrailleuse, il n’y avait plus rien – j’avais perdu une partie de mon bras gauche, au‑dessous du coude. J’avais l’impression que j’allais mourir, car j’ai vu toute ma vie défiler devant mes yeux. »
Bob a également subi de graves blessures à une jambe et à une hanche, et il a dû être hospitalisé pendant cinq mois.
Bob Gondek s’est vu décerner la Virtuti Militari, qui est l’équivalent polonais de la Croix de Victoria, en reconnaissance de la bravoure dont il a fait preuve en détruisant deux nids de mitrailleuses. Il s’est vu décerner également de la Pologne la Croix d’officier de l’Ordre Polonia Restitua, ainsi que la Croix de la vaillance, la Croix du mérite de guerre, la Médaille du 2e Corps d’armée et la Croix commémorative de Monte Cassino.
En 1954, Bob a immigré au Canada, où il est devenu membre des Amputés de guerre, une association fondée par des vétérans amputés de la Première Guerre mondiale qui, après leur retour au pays, se sont entraidés pour mieux s’adapter à leur nouvelle réalité.
Bob a consacré sa vie à l’Association des Amputés de guerre, au sein de laquelle il a exercé différentes fonctions. Bob est également devenu une source d’inspiration pour d’autres amputés en leur montrant qu’une amputation n’est pas un obstacle à une vie active et bien remplie. « Il faut prêcher par l’exemple », de dire Bob. « Il me manque un bras, mais j’adore jouer au golf. »
Au fil des ans, Bob a contribué à la sensibilisation des jeunes aux horreurs de la guerre en faisant des présentations dans des écoles. Par ailleurs, au cours des 50 dernières années, Bob a toujours déposé une couronne le jour du Souvenir pour honorer ses camarades.
« Je suis reconnaissant d’avoir pu participer aux cérémonies du jour du Souvenir, car c’est important pour moi de rendre hommage à mes camarades vétérans, de même qu’à tous ceux qui ont perdu la vie », ajoute Bob.
Fourni par Les Amputés de Guerre
