By / Par Brooke Belliveau, Citoyen Borden Citizen
Imagine being a young man, just 16 years old, roaming amongst the crosses of Canadian war cemeteries in Belgium, and knowing that if time were reversed, that could have almost been you. Going on a tour to various pivotal battles from World War One, especially on the week of the 100th Anniversary of the Battle of Vimy Ridge, would be memorable for anyone, but for Michael Basso it was extra special. Basso, a member of 329 Canadian Forces Health Services Training Centre, Royal Canadian Army Cadet Corps in Tottenham, had the honour of guarding the soil from Vimy Ridge at the Memorial Wall at CFB Borden in 2016, prior to its dedication ceremony. He also has family who fought in the Second World War, his grandfather having fought, and a keen interest in military history.
When the opportunity arose for him to travel with students from his school, St. Thomas Aquinas Catholic Secondary School, on an educational tour in Europe, including attending the ceremony at Vimy Ridge, there was no question. “We weren’t going to let him pass it up,” said his mom, Sheila Basso. And so, Michael began fundraising. After many chocolate and cotton candy sales, a Christmas Basket raffle, the kindness of private sponsors and the Tottenham and Bradford Legions, Michael was on his way.
After arriving in London and exploring various sights there and then in Belgium, the group made their way to France for the big event: the ceremony for the 100th anniversary of the Battle of Vimy Ridge.
“Being there on that day, because it was such a momentous battle in Canadian history, it was a really moving experience. I ended up talking to a lot of different Vets there because I was in my [cadet] uniform. A lot of their stories just about different battles that they had been in, even during World War Two, just talking to them and hearing their experience and somewhat getting idea of what would have gone on at Vimy was a high point for sure,” recalled Michael. “It was a very cool experience to be there for the 100th anniversary.”
The following day, however, was what Michael had been looking forward to most of all: a visit to the Juno Beach Centre.
“D-Day, being the biggest amphibious assault conducted up to that point, was the day that I had most heard about in history class, and in my cadet career as well. It is what I know the most about so it was something that I wanted to experience and see for myself as well,” said Michael. His group walked across the beach, where so many soldiers made the ultimate sacrifice, and toured some bunkers that still stand today. After that, the students toured the center itself, which housed many displays and artifacts.
“While we were there, Justin Trudeau was there as well, and he greeted us through the window. I got to have a conversation with the Minister of National Defence, Harjit Sajjan as well,” Michael remarked with a smile, of this rare opportunity.
After visiting so many inspiring, humbling and educational historical sites, and learning about other people’s lives, on his last day in Europe, Michael got to add one more exciting experience to his trip: a “prom-posal” atop the Eiffel Tower. A perfect end to a memorable and impactful trip, which he says he is sure to remember for a lifetime.
Un voyage inoubliable
Imaginez-vous dans la peau d’un jeune homme de 16 ans qui déambule parmi les croix d’un cimetière canadien de guerre en Belgique, en songeant au fait que vous auriez très bien pu connaître ce sort si vous aviez vécu à une autre époque. Visiter les principaux champs de bataille de la Première Guerre mondiale, surtout pendant la semaine du centenaire de la bataille de la crête de Vimy, est une expérience mémorable pour quiconque, mais pour Michael Basso, cette expérience a été particulièrement spéciale. Michael est membre des Cadets royaux 329 du Centre des services de santé des Forces canadiennes, à Tottenham. En 2016, Michael a eu le grand privilège de mener la garde devant le sol du champ de bataille de la crête de Vimy juste avant la cérémonie d’inauguration du mur commémoratif, à la BFC Borden. Des membres de sa famille, dont son grand-père, ont combattu pendant la Deuxième Guerre mondiale, et Michael s’intéresse vivement à l’histoire militaire.
Lorsqu’il a eu l’occasion de partir en Europe avec un groupe d’élèves de l’école secondaire catholique St. Thomas Aquinas, qu’il fréquente, dans le cadre d’un séjour éducatif comprenant la participation à la cérémonie à la crête de Vimy, il n’a pas hésité une seconde : « Il était hors de question pour nous qu’il laisse filer cette occasion », a expliqué sa mère, Sheila Basso. Michael a alors entrepris d’amasser des fonds. Après avoir vendu des tonnes de barres de chocolat et de barbes à papa, organisé une loterie de Noël et reçu l’appui de généreux donateurs privés et des légions de Tottenham et de Bradford, Michael était fin prêt pour le grand départ.
Le groupe d’élèves a atterri à Londres et visité plusieurs sites en Angleterre, puis en Belgique, avant de prendre la route de la France pour l’événement tant attendu : la cérémonie du centenaire de la bataille de la crête de Vimy.
« Être là, précisément ce jour-là, alors qu’il s’agit d’une bataille si importante dans l’histoire du Canada, a été une expérience très émouvante. Comme je portais mon uniforme [de cadet], j’ai parlé avec plusieurs vétérans. Ils m’ont raconté différentes batailles auxquelles ils ont participé, y compris pendant la Deuxième Guerre mondiale. D’avoir pu leur parler, écouter leurs histoires et mieux comprendre ce qui s’est passé à Vimy, ça a été un point marquant de mon séjour », a raconté Michael. « C’était vraiment génial d’être là pour le centième anniversaire. »
Pourtant, c’est le lendemain que Michael a visité le Centre Juno Beach, l’activité qu’il attendait avec le plus d’impatience.
« Au jour J a eu lieu le plus important assaut amphibie jamais vu à l’époque. C’est le jour dont j’ai le plus entendu parler dans mes cours d’histoire et dans ma vie de cadet. J’en savais plus à ce sujet que sur tout autre événement; je voulais donc vraiment vivre cette expérience et voir l’endroit de mes propres yeux », a précisé Michael. Le groupe d’élèves a foulé le sol de cette plage, là même où des milliers de soldats ont fait le sacrifice ultime, et a visité quelques abris fortifiés qui résistent encore aujourd’hui. Ensuite, il a visité le Centre, qui renferme une importante collection d’artefacts et des expositions.
« Justin Trudeau visitait le Centre en même temps que nous et il nous a salués par la fenêtre. J’ai aussi eu l’occasion de discuter avec le ministre de la Défense nationale, Harjit Sajjan », a souligné Michael, se rappelant cette occasion unique avec le sourire.
Après avoir visité un grand nombre de lieux historiques inspirants, émouvants et éducatifs, et après avoir écouté parler de la vie d’une foule de gens, Michael a pu, lors de sa toute dernière journée en Europe, vivre une autre expérience fort excitante : du haut de la tour Eiffel, il a invité une fille au bal de fin d’année. Ce fut une fin parfaite pour un séjour mémorable et percutant que n’oubliera jamais Michael.
