Three men, three different generations, and multiple deployments. During Remembrance Day Allan Harrison, Don Ward and Eugene McKinnon reflect on their military experiences overseas in times of turmoil and their endless gratitude for the generations before and after them that saw active combat duty. All three men are also Steel Spirit artists, all with distinct artistic styles that have each been influenced by their experiences over time.
Afghanistan in 2007 and 2008…
OCdt (former Sgt) Allan Harrison was a Medical Technician who deployed to Afghanistan in 2007.
“Deployments bring people together in ways no other experience can. You bond and learn to work together as a team. During the deployment you put that training to work in real tactical situations and create experiences that will shape the tiny part of the world you touch directly and the person you will become for the rest of your life.”
As a medic deployed overseas, Allan felt privileged to work with many excellent, committed people. There was camaraderie, professionalism, and hard work in extreme conditions that went beyond the mission. Like many military personnel, friendships remain long after the experience that brought them together. They shared life-changing moments. They also shared that feeling of missing their loved ones left behind while deployed.
Allan began his love of sculpting in high school. Later at the University of Guelph he took courses under Canadian Sculptor John Fillion. There he learned more about the technical execution of carving and casting clay and stone. During this time, his mentor impressed upon him the integrity of making artwork that is personally meaningful. John and Allan remained close friends after he graduated university up until John’s death two years ago: “he was the most important friend and mentor in my life.”
During the seventeen years Allan served in the military, he never lost his awareness of the necessity of self-sacrifice for the good of others. “My generation of medics have had the benefit of the latest military battlefield medical research and development from the US and Canada coming out of the modern tactical experience in the Middle East.” As a result of this training and experience, Canadian medics have become recognized internationally as some of the best in the world.
His art begins with raw materials, “I see a piece of stone, bone, antler or wood and that particular object inspires a theme or image.” Many of Allan’s sculptures take on the theme of ancient Viking or warrior stories. He enjoys researching the stories of these ancient legends and mythologies and how it can relate to his own personal experiences of sacrifice, loss, grief and what is accomplished through those sacrifices. His first art submission to The Steel Spirit was a wooden carving of Odin – ‘Wounded Warrior 1’. The wood was carved from a piece of a 200-year-old oak tree that was cut down to make way for a high-power hydro line. Oak is known for its strength and that strength is an important theme in the stories of Odin’s life of self-sacrifice for the sake of gaining wisdom.
Allan’s favourite sculpture is a collaborative piece titled ‘Sacrifice’. Begun by his late wife Jane Estelle Trombley, Allen posthumously completed the piece. He reviewed her sketchbook notes and reflected on their discussions about the piece prior to her death. It is an integration of bone, stone, and wood elements. Allan also added a dried red rose to the sculpture which he preserved from one of the funeral flower arrangements at her interment ceremony.
When asked about Allan’s concerns for younger generations in the military and advice he would give them, he offers a heartfelt response: “Put everything you’ve got into whatever task you are doing. Then when it’s done, put that same effort into your personal life outside of the CAF. Develop self awareness and critical thinking to know when you need to step away from the unending work in front of you and take care of yourself, because no one else is going to do that for you and if you can’t find that balance, you’re not going to be able to effectively serve for very long. Lean on your peers, communicate honestly and be there for them to lean on too.”
Allan is currently posted at Borden working at the Health Services Training Centre.
Cyprus and West Germany in the 1970s and 1980s…
Don Ward. (Photo soumise)
Don Ward was a line driver, doing patrols and working on the Observation Posts during his deployment to Cyprus at the age of 21 in 1978. He later returned to Cyprus in 1989.
“We experienced a lot of civilian riots, where we were deployed in the Buffer Zone between rioters and Turkish Forces.” He also was deployed to West Germany, serving on the Leopard Tanks as an Operator/Loader and Crew Commander.
Now at sixty-three, when Don speaks about his military experience he is proud to say that many of the men and women he deployed with are still his greatest friends to this day. During his deployments he never failed to visit the Memorials and graves of Canadian War Dead. “The generations before me, both military and civilian, sacrificed so much for our freedom.” Through his artwork, Don hopes to spread the message that today’s generations ‘must never forget’.
Don enjoyed doing artwork as a child, but this hobby has now become his full time focus since his retirement from the military. Don’s first watercolour submission to The Steel Spirit was a picture of his father revisiting Juno Beach in the 1980s – decades after seeing combat there during World War II. It was an intensely emotional moment for his father the day he stepped foot on that beach. His father sensed the presence of dead friends around him; he also had the feeling that there was an angel behind him, watching over and protecting him.
During the reception for The Steel Spirit gallery event in 2017, Don was approached about doing artwork for Peacekeeper’s Park in Angus, Ontario. Don since went on to paint over two hundred individual portraits of fallen Canadian soldiers. Painting fallen soldiers has, over time, become Don’s primary focus of his art. He is passionate about not just painting the faces of those lost but also including details about the individuals as well. The portraits and accompanying details of these individuals bring their memories alive, which Don feels is a fitting tribute to their self-sacrifice.
Don’s favourite painting is usually the latest portrait he has completed. One of his most recent paintings is of Theodore Bates, a gentleman who crashed into Lake Muskoka in 1940. Interestingly enough, Theodore’s body was only recently found in 2013, 72 years after he had passed away.
When Don is asked about any concerns he has for younger generations in the military and any advice he would give, he remains passionate that younger generations must not forget the sacrifices of our Veterans. “One ‘thank you’ to a veteran can turn a cloudy day into bright sunshine. Wear a poppy…we can never forget.”
World War II, 1939 to 1945…
Eugene McKinnon was born in Nova Scotia in 1922. He enlisted with the military at age seventeen, along with his three brothers. His first few years in the military involved training on the home front, at Base Borden. Eventually he went with the Perth Regiment to England for more intense training, then they set off to Italy to begin fighting on the front lines.
Upon reflection of his active combat duty in the theatres of the Second World War, Eugene recalls many instances in which he was the only one among his fellow troops who survived. He became known as ‘the guy to stick with’ as he would sometimes do the opposite of what was ordered and survive while others were killed. In one incident, a brash, young, know-it-all captain was giving the orders. During one maneuver, he ordered the men to take the crossroads up ahead. Eugene felt this would be an instant enemy trap. The captain nonetheless led the way to the crossroads and was shot almost immediately. Eugene and his crew fought to grab the injured captain but never knew if he had survived or not. In another instance, Eugene fell asleep hidden away in the back trenches that were taken over by the Germans. Another time he jumped off a road into a ravine, while all those on the road were killed. In many instances Eugene did the opposite of what others did, and survived.
Prior to the war Eugene’s younger sister drowned. To this day Eugene believes that it was his sister’s voice that he heard guiding him through the war. As so many men perished around him, the newer crews of men began to trust Eugene’s sense of direction in combat scenarios and stuck with him.
Eugene knows that his generation in the military had a vastly different experience than those in today’s armed forces. They slept in mud, dirt, and snow. They had a little cooking pot and rice, or a small tin of chocolate. Sometimes they even ate rats. Food would be sent up to the front lines, then after two or three weeks the troops would go to the back and another team would come to the front. As he said, it’s not like today where they do drone attacks or fly in with all-weather gear. The troops back then only had a cotton uniform and a warmer coat for the winter. During WWII it was a huge learning curve. It was all ‘hands on’ back then, unlike today where people can hide behind technology. “You were fighting the enemy that you saw”.
Eugene loved doing artwork prior to his overseas deployment in the war. His fondest memories involved spending time with his brothers, hunting and trapping on the East Coast. It was of those memories that he would sketch pictures. These were his happiest memories. Eugene didn’t do any artwork during the years of war.
After Eugene returned home from the war he got a job working on a Tug boat along the St. Lawrence. He decided to paint a mural of a tiger on his bunk bed on the Tug boat. He said this was his favourite painting. From then on, his love of artwork returned.
Art by Eugene McKinnon. (Photo submitted) / Œuvre de Eugene McKinnon. (Photo soumise)
For Eugene, his artwork over the years has developed mostly into landscapes. The landscapes continue to bring him back to a time away from war – a peaceful time in nature that he had always enjoyed focusing on. It is nothing to do with war and yet everything to do with his experiences that led him in this creative direction.
At 99 years old, Eugene continues to paint today. He has been involved with The Steel Spirit for over a year now. In 2020 he painted landscape pictures at his local Legion to keep busy during the pandemic. In 2021 he painted murals of landscapes at the back of his house. He has joined other Steel Spirit artists online for socials, and enjoys sharing his latest artwork with other fellow military and first responder artists.
When asked what his concerns are for younger generations in the military and what advice he would give, his simple answer is only two words: “stay alive”.
Barbara Brown founded The Steel Spirit in 2017 when her husband went overseas for a year as a War Crimes Investigator. She has since built a growing platform for military and first responders to share their artwork and their stories with the community.
“Since starting The Steel Spirit, I have immensely enjoyed seeing all of the creative varieties of artwork that have been displayed over the years, in galleries and online. Art mediums have ranged from painting, photography, metalwork, poetry, stained glass, leatherwork and more. We’ve had submissions from twenty-year-olds to 98 and 99 year old WWII veterans. Often this artwork that spans all generations reflects a certain thread of optimism that pulls each personal story through time. It is this undertone of strength, perspective and reflection that creates the foundation of these individual stories which many others in the services can relate to.” – Brown
The Steel Spirit is a platform for artwork submissions by Military, First Responder and Hospital Practitioners. They are always looking for new and emerging artists with and without experience, from every background and every age. For more information or if you would like to be involved, please visit: www.thesteelspirit.ca
Submitted by: The Steel Spirit
Trois générations d’artistes vétérans
Trois hommes, trois générations et plusieurs déploiements. À l’occasion du jour du Souvenir, Allan Harrison, Don Ward et Eugene McKinnon réfléchissent à leurs expériences militaires à l’étranger en période de conflit et à leur infinie gratitude pour toutes les générations de militaires qui ont participé à des missions de combat. Les trois hommes sont également des artistes qui collaborent avec The Steel Spirit. Chacun a son style, influencé par les expériences qu’il a vécues au fil du temps.
L’Afghanistan en 2007 et 2008…
L’élève-officier (auparavant sergent) Allan Harrison a servi comme technicien médical en Afghanistan, en 2007.
« Les déploiements rassemblent les gens d’une manière unique. Vous vous liez aux autres et vous apprenez à travailler ensemble, en équipe. Lors d’un déploiement, il faut passer de la théorie à la pratique et travailler dans des situations tactiques réelles; ce sont des expériences qui façonneront la petite partie du monde que vous touchez directement et la personne que vous deviendrez pour le reste de votre vie. »
En tant que technicien médical affecté à l’étranger, Allan se sentait privilégié de travailler avec des personnes de talent et engagées, dans un esprit de camaraderie, de professionnalisme et de dévouement, et ce, malgré des conditions extrêmes qui allaient bien au‑delà de leur mission. Chez les militaires, l’amitié perdure longtemps après l’expérience qui les a rassemblés, car les gens partagent des moments déterminants et ont en commun le sentiment d’avoir laissé leurs proches derrière eux pendant le déploiement.
L’amour d’Allan pour la sculpture a pris naissance à l’école secondaire. Plus tard, alors qu’il étudiait à l’Université de Guelph, il a suivi des cours sous la direction du sculpteur canadien John Fillion, qui lui a enseigné les aspects techniques de la sculpture et du coulage de l’argile et de la pierre. C’est de ce mentor qu’il tient aussi l’envie de créer des œuvres d’art qui ont une signification particulière pour lui. John et Allan sont restés très proches après qu’il a obtenu son diplôme universitaire, et jusqu’à la mort de John il y a deux ans. « Il a été l’ami et le mentor le plus important de ma vie. »
Pendant les dix‑sept ans qu’Allan a servi dans l’armée, il a toujours été conscient de la nécessité de se sacrifier pour le bien des autres. « Ma génération de médecins a bénéficié des derniers résultats en recherche et développement sur le champ de bataille militaire obtenus par les États‑Unis et le Canada à partir de l’expérience tactique moderne au Moyen‑Orient. » Grâce à cette formation et à cette expérience, les médecins canadiens sont aujourd’hui considérés parmi les meilleurs au monde.
Chacune de ses créations naît d’une matière première. « Je vois un morceau de pierre, d’os, de panache ou de bois et cet objet inspire un thème ou une image. » Bon nombre des sculptures d’Allan illustrent de vieux récits vikings ou guerriers. Il aime effectuer des recherches sur l’histoire de légendes et de mythologies anciennes et s’identifier aux expériences de sacrifice, de perte et de deuil, ainsi qu’à la finalité de ces sacrifices. La première œuvre qu’il a soumise à The Steel Spirit, une sculpture en bois du dieu Odin intitulée Wounded Warrior 1, a été sculptée à partir d’un chêne vieux de 200 ans, abattu pour laisser passer une ligne hydroélectrique de haute puissance. Le chêne est connu pour sa force, et cette qualité figure parmi les thèmes importants des récits de sacrifices d’Odin pour gagner en sagesse.
La sculpture préférée d’Allan est une œuvre de collaboration intitulée Sacrifice. En fait, c’est sa femme, Jane Estelle Trombley, qui l’avait commencée; Allan l’a terminée à titre posthume. Il s’est inspiré des notes de croquis de sa femme et des discussions qu’il avait tenues avec elle sur l’œuvre avant sa mort. L’œuvre intègre des morceaux d’os, de pierre et de bois. Allan y a également ajouté une rose rouge séchée, prise d’un des arrangements floraux de la cérémonie d’inhumation de sa défunte épouse.
Lorsqu’interrogé sur ses préoccupations pour les jeunes générations de militaires et sur les conseils qu’il leur donnerait, il répond ceci, du fond du cœur : « Donnez-vous à fond dans tout ce que vous faites. Puis, déployez le même effort dans votre vie personnelle, à l’extérieur des FAC. Développez votre pensée critique et apprenez à bien vous connaître pour savoir à quel moment il vous faut prendre une pause de votre travail pour vous occuper de vous. Personne d’autre ne le fera à votre place, et si vous ne pouvez pas trouver cet équilibre, vous ne serez pas en mesure de servir efficacement pendant très longtemps. Appuyez-vous sur vos pairs, communiquez honnêtement avec eux et soyez là pour eux à votre tour. »
Allan est actuellement affecté au Centre d’instruction des Services de santé des Forces canadiennes, à Borden.
Chypre et l’Allemagne de l’Ouest dans les années 1970 et 1980…
Don Ward. (Photo soumise)
Don Ward a servi à Chypre en 1978, à l’âge de 21 ans, comme conducteur de ligne. Il effectuait des patrouilles et travaillait aux différents postes d’observation sur le terrain. Il est retourné à Chypre en 1989. « Nous avons connu de nombreuses émeutes civiles quand nous avons été déployés dans la zone tampon entre les émeutiers et les forces turques. » Don a également servien Allemagne de l’Ouest sur les chars Leopard en tant qu’opérateur et chargeur, puis comme chef d’équipage.
Aujourd’hui âgé de 63 ans, Don est fier de dire que beaucoup des hommes et des femmes avec lesquels il a travaillé sont encore aujourd’hui ses plus grands amis. Dans chacune de ses missions, Don se faisait un devoir de visiter les monuments commémoratifs et les tombes des Canadiens morts à la guerre. « Les générations avant moi, militaires comme civiles, ont fait d’énormes sacrifices pour notre liberté. » À travers les œuvres qu’il crée, Don espère transmettre le message que les générations actuelles « ne doivent jamais oublier ces sacrifices ».
Déjà enfant, Don aimait créer. Depuis sa retraite de l’armée, il s’y consacre à temps plein. La première œuvre soumise par Don à The Steel Spirit était une aquarelle inspirée d’un cliché de son père revisitant la plage Juno Beach dans les années 1980, soit des décennies après y avoir combattu durant la Seconde Guerre mondiale. Ça avait été un moment très chargé en émotions pour son père. Son père sentait la présence d’amis morts autour de lui; il avait aussi le sentiment qu’il y avait un ange derrière lui qui le regardait et le protégeait.
Pendant la réception organisée par The Steel Spirit en 2017, on a proposé à Don de créer des œuvres d’art pour le Peacekeeper’s Park à Angus, en Ontario. Depuis, il a peint plus de 200 portraits de soldats canadiens tombés au champ d’honneur. Peindre des soldats tombés au combat est devenu, au fil du temps, le principal objectif de son art. Il se passionne non seulement pour le portrait de disparus, mais aussi pour les détails de leur vie personnelle. Les portraits et les détails qui les accompagnent donnent vie à leur souvenir, ce qui, selon Don, constitue un hommage approprié pour leur sacrifice.
La peinture préférée de Don est généralement le dernier portrait qu’il a fait. Parmi les plus récents figure celui de Theodore Bates, un homme dont l’aéronef s’est écrasé dans le lac Muskoka en 1940. Fait intéressant, le corps de Theodore n’a été retrouvé que récemment, plus précisément en 2013, soit 72 ans après son décès.
Lorsqu’interrogé sur ses préoccupations à l’égard des jeunes générations de militaires et sur les conseils qu’il leur donnerait, il souligne qu’il ne faut pas oublier les sacrifices des anciens combattants. « Un simple “merci” à un vétéran peut illuminer une journée sombre. Portez un coquelicot… il ne faut jamais oublier. »
Seconde Guerre mondiale, de 1939 à 1945…
Eugene McKinnon est né en Nouvelle‑Écosse en 1922. À 17 ans, il s’enrôle dans l’armée avec ses trois frères. Durant ses premières années dans l’armée, il suit son instruction sur le front intérieur, à la base Borden. Il rejoint plus tard le régiment de Perth, en Angleterre, pour un entraînement plus intense, puis il se rend en Italie pour se battre sur les lignes de front.
Lorsqu’il réfléchit à la période de combat actif qu’il a connue durant la Seconde Guerre mondiale, Eugene se souvient de plusieurs occasions où il a été le seul de sa troupe à survivre à une attaque. Au fil des ans, il avait même acquis la réputation d’être « l’homme à suivre ». C’est qu’il a parfois survécu à des attaques après avoir fait exactement le contraire de ce qu’on lui ordonnait de faire. Comme cette fois, par exemple, où un jeune capitaine, plutôt effronté et se targuant de tout connaître, a donné l’ordre à ses hommes d’emprunter un carrefour devant eux. Eugene estimait quant à lui que c’était se jeter dans la gueule du loup. Le capitaine a tout de même ouvert la voie vers le carrefour, et il a été tiré presque immédiatement. Toute l’équipe s’est battue pour sauver le capitaine blessé, mais ils n’ont finalement jamais su s’il avait survécu. Dans un autre exemple, Eugene s’est endormi, caché dans les tranchées arrière reprises par les Allemands. Une autre fois encore, il a sauté dans un ravin, alors que tous ceux qui étaient demeurés sur la route ont été tués. Ainsi, dans de nombreux cas, Eugene a fait le contraire de ce que les autres ont fait, et il a survécu.
Encore aujourd’hui, Eugene est convaincu que c’est la voix de sa jeune sœur, morte noyée des années avant la guerre, qui le guidait dans ses missions de combat. Alors que les hommes mourraient autour de lui, les équipes nouvellement arrivées ont commencé à se fier à l’instinct d’Eugene dans les combats.
Eugene sait que les militaires de sa génération ont vécu une expérience très différente de la génération d’aujourd’hui. À son époque, ils dormaient dans la boue, la saleté et la neige. Ils traînaient une petite marmite de cuisine et du riz, ou une petite boîte de chocolat. Parfois, ils mangeaient même des rats. La nourriture était envoyée sur la ligne de front, puis après deux ou trois semaines, les troupes revenaient à l’arrière et une autre équipe allait au front. Aujourd’hui, les attaques se font par drones ou les militaires se rendent au front en avion, munis de matériel à l’épreuve des intempéries. Avant, l’uniforme était fait en coton et les militaires revêtaient un simple manteau un peu plus chaud l’hiver venu. La Seconde Guerre mondiale a été une courbe d’apprentissage énorme. À l’époque, les gens se battaient avec leurs mains, contre des ennemis qu’ils avaient vus de leurs yeux. Aujourd’hui, les gens peuvent se cacher derrière la technologie.
Eugene aimait déjà créer avant son affectation à l’étranger, esquissant des images à partir de moments précieux durant lesquels ses frères et lui trappaient et chassaient sur la côte est. Ce sont d’ailleurs ses souvenirs les plus heureux. Pendant la guerre, Eugene n’a rien créé.
Une fois de retour, Eugene a obtenu un emploi à bord d’un remorqueur le long du Saint‑Laurent. C’est alors qu’il a peint une murale illustrant un tigre sur son lit superposé. Selon ses dires, il s’agirait de sa peinture préférée. C’est en tout cas ce qui a ravivé la flamme de son amour pour la peinture.
Art by Eugene McKinnon. (Photo submitted) / Œuvre de Eugene McKinnon. (Photo soumise)
Au fil des ans, il a développé un intérêt pour les paysages, et c’est aujourd’hui le principal objet de ses peintures. Les paysages ont toujours le même effet sur lui, celui de le ramener à une époque loin de la guerre, à des instants paisibles passés dans la nature et sur lesquels il a toujours aimé se concentrer. Ses œuvres n’ont rien à voir avec la guerre, mais en même temps, elles ont tout à voir avec les expériences qu’il a vécues et qui l’ont guidé dans sa démarche créatrice.
Eugene a 99 ans aujourd’hui, et il est peint toujours. Il collabore avec la plateforme The Steel Spirit depuis plus d’un an maintenant. En 2020, il a peint des photos de paysage aux bureaux de sa Légion pour se tenir occupé pendant la pandémie. En 2021, il a peint des murales de paysages à l’arrière de sa maison. Il tient parfois des rencontres en ligne avec ses pairs de The Steel Spirit; il aime montrer ses dernières œuvres d’art avec d’autres militaires et d’autres premiers intervenants.
Lorsqu’on lui demande quelles sont ses préoccupations pour les jeunes générations de militaires et les conseils qu’il leur donnerait, il répond en trois mots : « Restez en vie. »
Barbara Brown a fondé The Steel Spirit en 2017, pendant l’affectation de son mari à l’étranger en qualité d’enquêteur des crimes de guerre. Elle a depuis construit une plateforme qui connaît une croissance constante pour les militaires et les premiers intervenants, afin qu’ils puissent présenter leurs œuvres d’art et leurs histoires avec d’autres membres de cette communauté.
« Depuis que j’ai fondé The Steel Spirit, j’ai eu la chance de voir une grande variété d’œuvres d’art exposées en galerie et en ligne, pour mon plus grand bonheur. Nous recevons des œuvres de toute sorte : peintures, photographies, œuvres de ferronnerie, poésie, vitrail, œuvres de maroquinerie, etc. Des artistes de la jeune vingtaine aux anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale, qui ont aujourd’hui 98 ou 99 ans, nous soumettent des œuvres. Souvent, on retrouve en filigrane de ces œuvres d’art, créées sur plusieurs générations, un certain optimisme qui se dégage de chaque récit personnel, à travers le temps. C’est précisément cette nuance de force, de perspective et de réflexion qui crée les fondements de ces récits individuels auxquels de nombreux autres militaires peuvent s’identifier. » – Brown
The Steel Spirit est une plateforme sur laquelle sont exposées les œuvres d’art de militaires, de premiers répondants et de médecins. La plateforme est toujours à la recherche d’artistes nouveaux et émergents, avec ou sans expérience, quel que soit leur provenance ou leur âge. Pour de plus amples renseignements, ou si vous souhaitez participer, consultez leur site : www.thesteelspirit.ca.
Soumis par : The Steel Spirit
