By / Par Leighsah Millward, Citoyen Borden Citizen
On Wednesday morning, 400 Tactical Helicopter Squadron was busy. Elves rushed back and forth across the hanger floor, loading presents and preparing the helicopters. Although elves and helicopters might seem a strange mix, it is in fact a thirteen-year tradition in the Squadron to help Santa’s elves bring some Christmas cheer to Toronto’s Sick Kids Hospital.
With take off time looming and everyone aboard, the pilot laid his finger to the side of his nose and up rose the Griffon, on its way to bring smiles to the boys and girls of Sick Kids.
A short flight later, the elves piled out onto the Hospital roof and skipped down the hallway to the beautifully decorated room awaiting them. Slowly the children of the Hospital filed in, some on foot, some in wheelchairs, their faces lighting up in wonder at the scene before them. A long table filled with crafts and fun was laid out to keep little fingers busy, Holiday music filled the air thanks to a Squadron member with a guitar, and heaps of presents lay behind the counter, each destined to go home with a lucky child.
“We’re really excited and honoured. We’ve had a ton of people give donations and the community has really come together,” explained Maj Laura Laycock, Deputy Commanding Officer at 400 Squadron. Leading up to the visit, the squadron was busy with fundraising. “Local businesses have provided gifts for the children, and we’ve raised about $15k and lots of toys. We were able to buy everything on Sick Kids Hospital’s list (items for hospital common rooms) as well.”
Blake is a four year old with an autoimmune disease called “ITP,” which basically means his body attacks the platelets in his blood, increasing his chances of internal bleeding drastically. Every Wednesday he and his family visit Sick Kids for injections.
“Seeing him, you wouldn’t know until you realize he is covered in bruises, covered in broken blood vessels from falling down and stuff like that. He just needs to be reminded constantly that he needs to be careful, but he is still a kid, still four,“ commented his mother as he joined the crafting with enthusiasm.
“I never make a snowman with an elf before, it’s my first time,” Blake commented, ”I’m going to leave this at home for Santa.”
Chloe was diagnosed with leukemia in 2013, and in September of this year, she relapsed. 6 year-old Chloe is in the hospital frequently, her chemotherapy limiting her time with her peers. She spends a lot of time isolated in her room, crafting, reading and doing quiet activities, attending school only occassionally. For a social girl like Chloe, this can be hard.
“We are not sure yet if we are here for Christmas, chances are we will be. Sometimes her counts are too low and we can’t expose her to situations that would put her at risk. Now with the season of colds and flu, she can’t really be around others. We try to limit it,” explained Chloe’s mom. During the event, Chloe came alive, her face all smiles, her brow furrowed in concentration as she carefully pasted together her snowman, laughing at the eager elf at her elbow. “This is awesome!” exclaimed Chloe’s mom, “This is fantastic to see them (400 Squadron) here, its fantastic that they do this for them (the kids), its awesome!”
The elves had just as much fun as the kids, many sported smiles from ear to ear. “To me it’s a little personal because my brother has been through Sick Kids when he was younger, dealing with diseases himself,” says elf, Cpl Jesse MacIlroy, who volunteered to bring moral. “I’ve seen what’s like down there and I have an idea what the families are going through and I want to help out. Hopefully it will bring them some happiness.”
“I was pretty happy when I heard they were coming,” said 12 year-old Zuhaa. “I’m here because I have Leukemia. This is my first Christmas in the hospital; I got sick this year. It changed lots of stuff, I don’t get to hang around with my friends as much. I really like the snow, but I haven’t been out to play in it yet. I like skating; I was going to learn how to skate this year.”
Though the visit last only the better part of a day, the children at Sick Kids won’t soon forget it. Each child faces their personal battles daily; dealing with pain, dealing with frustration. Some will not leave the hospital, but for this one day, they were reminded of the joy of the childhood.
Les lutins du 400e rendent visite à l’hôpital Sick Kids
Mercredi matin, les lutins du 400e Escadron tactique d’hélicoptères ont été très occupés. Ils ont fait de nombreux allers-retours dans le hangar pour charger des cadeaux dans des hélicoptères et préparer les appareils. On imagine mal des lutins dans des hélicoptères. Pourtant, c’est une tradition vieille de treize ans au sein de l’escadron que d’aider les lutins du père Noël à apporter la magie de Noël aux enfants de l’hôpital Sick Kids de Toronto.
Une fois que tout le monde est monté à bord, est venu le temps de décoller. Le pilote a alors mis le doigt sur le côté de son nez et l’aéronef Griffon s’est envolé pour apporter de la joie aux petites filles et aux petits garçons de l’hôpital Sick Kids.
Après un court vol, l’hélicoptère a atterri sur le toit de l’hôpital, et les lutins se sont précipités dans le couloir magnifiquement décoré de la salle d’attente. Peu à peu, les enfants de l’hôpital sont arrivés, certains à pied, d’autres en fauteuil roulant, les visages illuminés par la merveilleuse apparition des lutins. Une longue table a été dressée pour permettre aux enfants de confectionner des objets et de participer à des jeux, et ainsi de garder leurs petits doigts occupés. Un des lutins de l’escadron a joué de la musique du temps des Fêtes sur sa guitare, et une myriade de cadeaux ont été disposés derrière le comptoir, attendant de faire la joie de chacun des enfants.
« Nous sommes très heureux et honorés. Une foule de personnes a fait des dons, et la collectivité s’est vraiment mobilisée », explique le major Laura Laycock, commandant adjoint du 400e Escadron. Avant la visite, l’escadron a passé beaucoup de temps à organiser des activités de collecte de fonds. « Les entreprises de la région ont donné de nombreux cadeaux pour les enfants.
Nous avons collecté 15 000 $ et beaucoup de jouets. Nous avons pu acheter tout ce qui se trouvait sur la liste de l’hôpital Sick Kids (et aussi sur la liste pour les salles communes de l’hôpital). »
Blake a quatre ans et il a une maladie auto-immune appelée « purpura thrombopénique idiopathique ». En gros, la maladie fait en sorte que son corps attaque les plaquettes dans son sang, créant un risque important de saignement interne majeur. Tous les mercredis, lui et sa famille se rendent à l’hôpital Sick Kids pour qu’il reçoive des injections.
« Ça ne se remarque pas tout de suite, mais il est couvert de contusions et de vaisseaux sanguins éclatés qui apparaissent chaque fois qu’il tombe ou qu’il se cogne. Il faut tout le temps lui rappeler de faire attention, mais c’est juste un enfant. Il a seulement quatre ans », a confié sa mère pendant qu’il participait avec enthousiasme à une activité. « Jamais un lutin ne m’a aidé à fabriquer un bonhomme de neige en papier avant. C’est la première fois », nous a dit Blake, « je vais l’apporter à la maison pour le père Noël. »
Chloe, 6 ans, a reçu un diagnostic de leucémie en 2013, et en septembre de cette année, elle a fait une rechute. Elle suit une chimiothérapie et vient souvent à l’hôpital, ce qui ne lui laisse pas beaucoup de temps pour jouer avec ses amis. Elle doit souvent rester dans une chambre d’isolement où elle fabrique des objets, s’adonne à la lecture et fait des activités tranquilles. Elle a peu l’occasion d’aller à l’école. Pour une fille sociable comme elle, c’est parfois difficile.
« Nous ne savons pas encore si nous serons ici à Noël, mais cela se pourrait bien. Parfois, la numération de Chloe est trop basse, et nous devons la protéger, car certaines situations peuvent la mettre en danger. En ce moment, c’est la saison du rhume et de la grippe, et elle ne peut pas tellement côtoyer du monde. Nous essayons de limiter ses interactions », a expliqué la mère de Chloe. Lors de la visite des lutins, Chloe était joyeuse et affichait un beau sourire. Très concentrée, elle a soigneusement collé ensemble les différentes parties de son bonhomme de neige, en riant avec le lutin qui se tenait à ses côtés. « C’est génial! », s’est exclamée la mère de Chloe. « C’est fantastique de voir [les gars du 400e Escadron] ici. C’est fantastique ce qu’ils font pour [les enfants]. C’est formidable! »
Les lutins se sont autant amusés que les enfants. Ils souriaient de toutes leurs dents. L’un d’entre eux, le caporal Jesse Macilroy, qui s’est porté volontaire pour remonter le moral des enfants, a expliqué : « Je me sens très concerné, parce que mon propre frère a été un patient de l’hôpital Sick Kids lorsqu’il était plus jeune. J’ai passé du temps ici, et j’imagine très bien de que les familles des malades peuvent éprouver. Je voudrais les aider. J’espère que notre visite pourra leur apporter un peu de bonheur. »
« J’étais contente quand j’ai su qu’ils venaient », a déclaré Zuhaa, 12 ans. « Je suis ici parce que j’ai la leucémie. C’est la première fois que je vais fêter Noël à l’hôpital. Je suis tombée malade cette année. La maladie a changé bien des choses : je ne peux plus passer autant de temps qu’avant avec mes amis. J’aime la neige, mais je n’ai pas pu jouer dehors encore cette année. J’aime le patin. Je devais apprendre à patiner cette année ».
La visite ne dure qu’une petite journée, mais les enfants de l’hôpital Sick Kids ne l’oublieront pas de sitôt. Chacun d’entre eux livre ses propres batailles tous les jours. Ils doivent affronter la douleur et vivre des frustrations. Certains ne quitteront pas l’hôpital, mais pendant une journée, ils auront retrouvé les joies de l’enfance.
