I once heard it said there are two things that will change your life: the people you meet and the books you read. I’ve experienced both. But one encounter impacted me so much that it led me to join the Canadian Armed Forces as a Military Chaplain.

We met after the Sunday morning service at church. Though Dave was originally from Quebec, he had lived out west where he had been with the Forces, part of an infantry unit. Dave had experienced something of a spiritual awakening recently and decided to visit the Church where I was serving as a Pastor. We began talking afterwards and hit it off.

I was surprised by the depth of his questions and his sincerity. “This guy’s been through some serious stuff,” I told myself. He caught my attention when he mentioned serving in Afghanistan and battling with PTSD. His disarming smile and friendly demeanour, that look that invites a toddler to waddle towards a perfect stranger, betrayed the remnants of war fighting and hyper-vigilance seen in his furtive glances and controlled military posture. I noticed the faint scars on one side of his head and wondered about the inner scars that remained unseen but so real all the same.

Dave Massicotte joined in 2002 turning 18 yrs old while completing Basic Training in St-Jean. His older brother served in the Navy and would share tales of his adventures overseas. Dave hadn’t wandered much farther than Eastern Canada and wanted to experience the world. An artist at heart, curious about so many things and passionate about music, he would later say that joining the military gave him a greater sense of purpose, a means to serve a cause greater than himself while discovering the discipline that focuses the mind to pursue meaningful goals.

Dave describes himself as being something of an anarchist growing up, weary of the status quo and skeptical of those embedded beliefs that were accepted without being challenged. He told me once, “I wanted freedom…so I joined the Forces,” which made us both laugh seeing the irony of it all. But part of me thinks that Dave may have touched on something profound.

Though some probably enrol to find freedom by escaping or running away from things, I’ve noticed that others join to run towards something. In that sense, one could say that real freedom lies in our ability to do as we ought, as though pursuing a sense of calling. I’ve also observed that this search for freedom often leads to discovering new sources of personal strength and motivation, enabling us to push the boundaries of what we previously thought to be impossible. So, if some join to find freedom from something, then others join to find freedom for something. I like to think that Dave pursued the latter.

After completing his initial training, Dave eventually deployed with HMCS Calgary. He was, by all accounts, the youngest member of the crew, sometimes getting in trouble with others who didn’t give him the respect he thought he deserved. But it was during his time at sea that Dave encountered a supervisor who challenged him to find a better way forward to gain the respect of his peers. “You earn respect through knowledge,” he told me. That’s when something clicked. In time, Dave learned how to gain mutual respect by finding structure and by seeking order amid the chaos—a skill that would later save his life.

Armed with a renewed sense of purpose, Dave completed his initial contract and decided to rejoin civilian life to strike out on his own. But after some time working different jobs and feeling like these were leading him nowhere fast, he re-enlisted, this time with the infantry. He would later recount that it was a humbling experience. He was temporarily stripped of his rank and made to feel as though he had to start over from the beginning, earning that elusive respect all over again. He eventually worked his way to becoming ground 2IC serving with the R22R while on tour in Afghanistan. He was in the best shape of his life both physically and mentally.

Afghanistan became something of a spiritual experience. He had an epiphany. The people, the smells, the assets, and the surroundings all felt familiar, almost like déjà vu. The platoon had trained in Texas prior to being deployed so that explained some parts. But Dave felt something more primal. “It’s something that is in your blood,” he said. “One either has it or they don’t.” At the beginning of his tour, the significance of the moment struck a chord. This was real. Fear took hold even making his tonsils swell as though fighting a cold. He was given rear-party duties for a couple of days which helped him gain a wider perspective. This experience grounded him by placing his faith in something or someone greater than himself. The realization forced him to embrace it all—the fear, the people, the mission, his buddies, even the place. It was meant to be, as though guided by an invisible hand, directing and shaping the course of his life.

His missions took him on convoy patrols with his buddies along the infamous Hyena Rd for hours on end, always on alert, investigating intel reports and searching for threats. I remember Dave recounting firefights where he was shot at with effective fire on several occasions, one such round a near miss bouncing off his armoured vehicle. There was the time when his section was charged with the controlled detonation of IEDs near a riverbed, the resulting blast tossing a fist-size rock not more than a foot past his head followed by a “note to self” about respecting the order to get behind cover no matter how far the distance.

I remember him recounting one day when he and his Afghan counterparts were instructed to clear a road. None of them felt good about the order to move out onto the dirt path. Something felt wrong. Finding a creative solution that required dismantling a farm wall, Dave later recounted how a member of the platoon discovered the detonator wired to a string of unexploded ordinance that could have easily taken out an entire section. Dave felt that their training, along with some good instincts and divine assistance, made all the difference that day.

I also remember hearing the pain in his voice when he shared the dreaded experience of losing a friend while on a routine patrol, one of the last of their tour “outside the wire.” The zone was considered relatively safe, away from IED threats. Nothing prepares one for such an experience. There’s the jarring trauma of the explosion, the buddy checks and the initial accounting of all members present through the dust and haze, including one’s arms and legs. Then comes the guttural screams that follow the realization that one of your buddies, no, your best friend, is not OK. Confusion and shock give way to rage. “Where’s the target? There must be a target!” Then the medic arrives asking questions and the emotions spill out in waves, uncontrollable sobs mingled with outrage. Why? Why now? Why here? Why them?

After Afghanistan, Dave eventually came home to Canada. He released from the Forces to pursue his passion. He even returned to school to further his education. He’s now a partner in a business venture and teaches martial arts. And though he no longer wears the uniform, I have watched him maintain his commitment to serve others with honour and respect, especially those who are less fortunate or more vulnerable.

I also like to think God uses people to inspire us and enable us to pursue things that would otherwise be outside our reach. I mean, Dave was the one who asked me point-blank some years ago, “Hey Jonathan, have you ever thought about becoming a padre? Because I think you’d make a good one.” To which I replied, “You’re crazy!” But two years later, there I was, newly arrived at CFB Borden, excited to begin serving as a Military Chaplain.

I’ve often thought of that moment and wondered whether I would have gone through with it had I not met Dave. All I know is that our friendship led me down a path I wouldn’t change for the world. So, as I prepare for Remembrance Day, I find it helpful to reflect on such stories. I pause and I wonder what it must have been like for those that have gone before me even as I continue to serve, in part, to honour their service. And as I think of Dave and many like him, I feel uniquely privileged to care for those answering the call to serve.

By: Padre Jonathan Wedel
Military Chaplain, CFB Borden

Se souvenir des gens que l’on rencontre

Un jour, j’ai entendu dire qu’il y a deux choses qui changeront votre vie : les gens que vous rencontrez et les livres que vous lisez. J’ai vécu les deux. Mais une rencontre m’a tellement marqué qu’elle m’a conduit à m’enrôler dans les Forces armées canadiennes en tant qu’aumônier militaire.

Nous nous sommes rencontrés à l’église, après la messe dominicale. Bien que Dave soit originaire du Québec, il vivait dans l’ouest du pays, où il avait fait partie d’une unité d’infanterie des Forces armées. Peu de temps auparavant, Dave avait connu un certain éveil spirituel et avait décidé de visiter l’église où j’officiais comme pasteur. Nous avons commencé à discuter et nous nous sommes bien entendus.

J’ai été surpris par la profondeur de ses questions et sa sincérité. « Cet homme a vécu des choses graves, » ai-je pensé. Il a mentionné avoir servi en Afghanistan et avoir lutté contre le syndrome de stress post-traumatique, ce qui a capté mon attention. Son sourire désarmant et son attitude amicale, ce regard qui invite un bambin à se dandiner vers un parfait inconnu, trahissaient les vestiges de la guerre et l’hypervigilance que l’on pouvait voir dans ses regards furtifs et sa posture militaire contrôlée. J’ai remarqué les petites cicatrices sur un côté de sa tête et je me suis interrogé sur les cicatrices intérieures qui demeuraient invisibles, mais tout de même si réelles.

Dave Massicotte s’est enrôlé en 2002, à l’âge de 18 ans, alors qu’il terminait son instruction de base, à Saint-Jean. Son frère aîné a servi dans la Marine et lui racontait ses aventures à l’étranger. Dave n’était jamais allé plus loin que l’est du Canada et il voulait découvrir le monde. Artiste dans l’âme, excessivement curieux et passionné de musique, il dira plus tard que le fait de s’enrôler dans l’armée lui a donné un plus grand sens du devoir, un moyen de servir une cause plus grande que lui-même tout en découvrant la discipline qui permet de concentrer l’esprit pour poursuivre des objectifs significatifs.

Selon ses propres dires, Dave était une sorte d’anarchiste dans sa jeunesse, las du statu quo et sceptique à l’égard des croyances ancrées qui étaient acceptées sans être remises en question. Il m’a déjà dit, « Je voulais être libre… donc je me suis enrôlé dans les Forces », ce qui nous a fait rire, vu l’ironie de la chose. Mais une partie de moi pense que Dave a peut-être mis le doigt sur quelque chose d’important.

Bien que certains s’enrôlent probablement pour trouver la liberté en s’échappant ou en fuyant les choses, j’ai remarqué que d’autres s’enrôlent pour courir vers quelque chose. En ce sens, on pourrait dire que la vraie liberté réside dans notre capacité à faire ce que nous devons faire, comme si nous poursuivions une vocation. J’ai également observé que cette recherche de la liberté conduit souvent à la découverte de nouvelles sources de force et de motivation personnelles, nous permettant de repousser les limites de ce qui nous semblait impossible auparavant. Donc, si certains s’enrôlent pour s’affranchir de quelque chose, d’autres s’enrôlent dans l’espoir de se libérer pour quelque chose. J’aime à penser que Dave recherchait cette deuxième option.

Après avoir terminé son instruction de base, Dave a été affecté au sein du NCSM Calgary. Au dire de tous, il était le plus jeune membre de l’équipage, et il lui arrivait de s’attirer des ennuis avec ceux qui ne lui accordaient pas le respect qu’il croyait mériter. Mais c’est pendant son séjour en mer que Dave a rencontré un superviseur qui l’a mis au défi de trouver une meilleure façon de progresser pour gagner le respect de ses pairs. « Vous méritez le respect au moyen de vos connaissances, » lui a-t-il dit. C’est là que le déclic s’est produit. Avec le temps, Dave a appris à gagner le respect mutuel en trouvant une structure et en cherchant l’ordre dans le chaos — une compétence qui lui a sauvé la vie plus tard.

Armé d’un sens renouvelé du devoir, Dave a terminé son contrat initial et a décidé de réintégrer la vie civile pour voler de ses propres ailes. Mais après avoir occupé différents emplois et avoir eu l’impression que ceux-ci ne le menaient nulle part, il s’est enrôlé de nouveau, cette fois dans l’infanterie. Il racontera plus tard que ce fut une expérience remplie d’humilité. Il s’est vu retirer son grade, temporairement, et on lui a fait sentir qu’il devait recommencer depuis le début, en gagnant à nouveau ce respect insaisissable. Il a finalement réussi à devenir cmdtA de l’infanterie et à servir avec le Royal 22^e Régiment lors d’une tournée en Afghanistan. Il était dans la meilleure forme de sa vie, physiquement et mentalement.

L’Afghanistan est devenu une sorte d’expérience spirituelle. Dave a eu une révélation. Les gens, les odeurs, les ressources et l’environnement lui semblaient tous familiers, presque comme du déjà vu. Le peloton s’était entraîné au Texas avant d’être déployé, ce qui explique certaines choses. Mais Dave a ressenti quelque chose de plus primitif. « C’est quelque chose que vous avez dans le sang, » dit-il. « Vous l’avez ou vous ne l’avez pas. » Au début de sa tournée, l’importance du moment l’a frappé. La situation était réelle. La peur s’est emparée de lui, allant jusqu’à faire gonfler ses amygdales, comme s’il combattait un rhume. Il s’est vu confier des tâches au sein du groupe arrière pendant quelques jours, ce qui l’a aidé à acquérir une perspective plus large. Cette expérience l’a ancré en plaçant sa foi en quelque chose ou quelqu’un de plus grand que lui. Cette prise de conscience l’a forcé à tout accepter : la peur, les gens, la mission, ses copains et même l’endroit. Tout cela devait se produire, comme si une main invisible le guidait et façonnait le cours de sa vie.

Ses missions l’amenaient à patrouiller en convoi avec ses camarades le long de la tristement célèbre route Hyena pendant des heures, toujours en alerte, enquêtant suite aux rapports de renseignements et recherchant les menaces. Je me souviens que Dave me racontait des échanges de tirs où il a été visé par des tirs efficaces à plusieurs reprises. L’un de ces tirs avait failli rebondir sur son véhicule blindé. Il y a eu la fois où sa section a été chargée de la détonation contrôlée d’engins explosifs improvisés près du lit d’une rivière; l’explosion qui en a résulté a projeté une pierre de la taille d’un poing à moins d’un mètre de sa tête, suivie d’une « note à soi-même » sur le respect de l’ordre de se mettre à l’abri, quelle que soit la distance.

Je me souviens qu’il m’a parlé du jour où lui et ses homologues afghans avaient reçu l’ordre de dégager une route. Aucun d’entre eux n’a bien accueilli l’ordre de se ranger sur le chemin de terre. Quelque chose ne tournait pas rond. Trouvant une solution créative qui nécessitait de démanteler le mur d’une ferme, Dave a raconté plus tard comment un membre du peloton a découvert le détonateur relié à une série de munitions non explosées qui aurait pu facilement détruire une section entière. Dave croyait que leur entraînement ainsi que leur bon instinct et une aide divine avaient fait toute la différence ce jour-là.

Je me souviens aussi de la douleur dans sa voix lorsqu’il a raconté l’expérience effroyable de la perte d’un ami lors d’une patrouille de routine, l’une des dernières de leur tournée « hors des barbelés ». Le secteur était considéré comme relativement sécuritaire, loin des menaces d’EEI. Rien ne nous prépare à une telle expérience. Il y a le traumatisme de l’explosion, la vérification des camarades et le décompte initial de tous les membres présents à travers la poussière et la brume, y compris des bras et des jambes. Puis viennent les cris gutturaux qui suivent la réalisation qu’un de vos copains, non, votre meilleur ami, ne va pas bien. La confusion et le choc font place à la rage. « Où est la cible? Il doit y avoir une cible! » Puis le médecin arrive et pose des questions. Les émotions coulent à flots, des pleurs incontrôlables mêlés d’indignation. Pourquoi? Pourquoi maintenant? Pourquoi ici? Pourquoi eux?

Après l’Afghanistan, Dave est éventuellement rentré à la maison, au Canada. Il a quitté les Forces pour poursuivre sa passion. Il est même retourné à l’école pour poursuivre ses études. Il est maintenant associé dans une entreprise et enseigne les arts martiaux. Et même s’il n’endosse plus l’uniforme, je l’ai vu maintenir son engagement à servir les autres avec honneur et respect, surtout ceux qui sont moins fortunés ou plus vulnérables.

J’aime aussi penser que Dieu utilise les personnes pour nous inspirer et nous permettre de poursuivre des choses qui autrement seraient hors de notre portée. Je veux dire, c’est Dave qui m’a demandé de but en blanc, il y a quelques années : « Alors Jonathan, as-tu déjà pensé à devenir aumônier? Parce que je pense que tu ferais un bon travail. » Ce à quoi j’ai répondu, « Tu es dingue! » Mais, deux ans plus tard, je venais d’arriver à la BFC Borden et j’étais ravi de commencer à servir comme aumônier militaire.

J’ai souvent pensé à ce moment et je me suis demandé si je l’aurais vécu si je n’avais pas rencontré Dave. Tout ce que je sais, c’est que notre amitié m’a mené sur une voie que je ne changerais pour rien au monde. Donc, tandis que je me prépare pour le jour du Souvenir, je trouve qu’il est utile de réfléchir à de telles histoires. Je m’arrête un instant et je me demande ce que cela a dû être pour ceux qui m’ont précédé, alors que je continue à servir, en partie, pour honorer leur service. Et, comme je pense à Dave et à beaucoup d’autres comme lui, je me sens particulièrement privilégié de prendre soin de ceux qui répondent à l’appel du service.

Par : Padre Jonathan Wedel
Aumônier militaire, BFC Borden