When people see Cpl (Retired) Mary Fielder’s art, they can’t tell if it’s a photograph or painting. The former army medic’s goal is to make her work as realistic as possible while capturing the wishes of her client.
Her subject matter is unusual but familiar to those in the military – the iconic symbols of medals, trade badges, unit crests, awards, dog tags, decorations, photos, and other military mementos.
“It’s all about the detail,” she says.
Her work is often commissioned by military members and veterans to create a piece similar to a shadow box of their memorabilia. After an in-depth one-on-one meeting, she sketches out their medals, badges, and name tags in pencil at her in-home art studio in Bowmanville, Ont. Once the sketch is approved, she spends about 60 hours completing the 11” x 17” piece.
“When I sit down and draw and then look at the finished product I get an endorphin release and sense of pride. The end reward is really when I get the messages from people who tell me how happy my artwork has made them; that’s what makes me the most happy.”
The other reward is staying connected to Canada’s military community.
She joined the army at age 17 in 1991; her parents had to sign the forms because she was so young, she says. During her career she was deployed with 2 Canadian Mechanized Brigade Group to Bosnia as part of Operation Palladium in 2003 and 2004. She spent time at 22 Wing North Bay, Canadian Forces Station Alert Nunavut, and Canadian Forces Health Services Centre 8 Wing Trenton. But her career – 30 years in the army – ended after falling both at home and in the workplace. After a thorough physical and tests, she was diagnosed with Ehlers-Danlos Syndrome. Ehlers-Danlos Syndrome is a group of inherited disorders that affect a person’s connective tissues, primarily skin, blood vessel walls, or in Fielder’s case, joints.
While her condition cut short her military career, it opened the world of art. She says it’s been good medicine.
“For me, art is probably one of the most therapeutic things I have found in life,” she says, adding, “As for how I became an artist, I like to tell people I was born with a paintbrush in my hand. I’m self-taught, and have been creating art using various mediums for as long as I can remember.”
Her first iconography art project that involved medals was personal. It depicted the military career of MCpl Paul Franklin, a friend and fellow army medic who lost both legs in a suicide bombing in Afghanistan.
“Heartbreaking. I will never forget the day it happened.”
Not all her pieces are done in shadow box style. She also does custom artwork.
For Reunited, she worked with an HMCS Fredericton sailor returning from Operation Reassurance after the fatal CH-148 Cyclone helicopter crash that killed the six crew members in April 2020.
The painting is of her hugging her two children upon returning to Halifax. There is a white discolouration on one the children’s calves.
“As I was painting, I got emotional and cried, imagining being separated for seven months from my children. One of my tears landed on the painting. At first I was panicking because I thought I had destroyed my work but when I contacted the sailor to tell her what happened she said the tear drop made it even more special.”
Cpl (Retired) Mary Fielder is a member of the Steel Spirit Art Gallery. The gallery was founded by former paramedic Barbara Brown in 2017. It showcases the unique artwork of military, police, firefighters, paramedics, hospital practitioners, and other first responders.
“I really enjoy my involvement with the Steel Spirit because it has connected me to so many fellow artists who are also former military, medical workers, or emergency services. For me, keeping that connection to the military community is vitally important.”
To see more of her artwork visit her website www.armytoartist.ca
For more on the Steel Spirit Gallery visit their website www.thesteelspirit.ca
By: Peter Mallett, Lookout Navy News Staff Writer, CFB Esquimalt
Un vétéran et artiste brouille les frontières entre art et réalité
Lorsque les gens voient les œuvres du Cpl (retraitée) Mary Fielder, ils ne peuvent dire s’il s’agit d’une photographie ou d’une peinture. L’objectif de cette technicienne médicale retraitée est de rendre son travail aussi réaliste que possible tout en respectant les souhaits de son client.
Son sujet est inhabituel, mais familier aux militaires : les symboles iconiques des médailles, des insignes de groupe professionnel, les emblèmes d’unité, des récompenses, des plaques d’identité, des décorations, des photos et autres souvenirs militaires.
« Tout est dans les détails », dit-elle.
Son travail est souvent commandé par des militaires et des anciens combattants qui veulent une sorte de boîte-cadre contenant leurs souvenirs. Après un entretien individuel approfondi, elle esquisse leurs médailles, insignes et plaques d’identité dans son studio, aménagé chez elle à Bowmanville, en Ontario. Elle fait approuver l’esquisse, puis consacre quelque 60 heures à réaliser l’œuvre de 11 po sur 17 po.
« Lorsque je m’assois et que je dessine, puis que je regarde le produit fini, je ressens une libération d’endorphine et un sentiment de fierté. Mais ma vraie récompense, je la reçois quand mes clients me disent à quel point mon œuvre les a rendus heureux. C’est ce qui me procure le plus de bonheur. »
Conserver un lien avec le monde militaire au Canada est une autre récompense.
Mary Fielder s’est engagée dans l’armée à 17 ans, en 1991. Ses parents ont dû signer les formulaires en raison de son jeune âge. Au cours de sa carrière, elle a été envoyée en mission avec le 2e Groupe-brigade mécanisé du Canada en Bosnie dans le cadre de l’opération PALLADIUM en 2003 et en 2004. Elle a aussi été affectée à la 22e Escadre North Bay, à la Station des Forces canadiennes Alert, au Nunavut, et à la 8e Escadre Trenton, au Centre des services de santé des Forces canadiennes. Mais sa longue carrière de 30 ans dans l’armée a pris fin après des chutes à la maison et sur le lieu de travail. Après un examen médical complet et des tests, on lui a diagnostiqué le syndrome d’Ehlers-Danlos. Il s’agit d’un groupe de troubles héréditaires qui affectent les tissus conjonctifs d’une personne, principalement la peau, les parois des vaisseaux sanguins ou, dans le cas de Mme Fielder, les articulations.
Cependant, si son état a écourté sa carrière militaire, il lui a ouvert le monde de l’art. Elle dit que c’est une bonne thérapie.
« L’art est probablement l’une des choses les plus thérapeutiques que j’ai trouvées dans ma vie, dit-elle. Quand on me demande comment je suis devenue une artiste, j’aime dire aux gens que je suis née avec un pinceau dans la main. Je suis autodidacte et je crée des œuvres d’art par l’intermédiaire de diverses techniques depuis aussi longtemps que je me souvienne. »
Son premier projet d’art iconographique comprenant des médailles était personnel. Il décrit la carrière militaire du Cplc Paul Franklin, un ami et collègue technicien médical qui a perdu ses deux jambes dans un attentat suicide en Afghanistan.
« Déchirant. Je n’oublierai jamais ce jour ».
Ce ne sont pas toutes ses pièces qui sont réalisées dans le style de boîte-cadre. Elle réalise également des œuvres d’art personnalisées.
Pour Reunited, elle a travaillé avec un matelot du NCSM Fredericton qui revenait de l’opération REASSURANCE après l’écrasement de l’hélicoptère CH-148 Cyclone qui a coûté la vie aux six membres de l’équipage en avril 2020.
La peinture représente le matelot en train de serrer ses deux enfants dans ses bras à son retour à Halifax. Il y a une décoloration blanche sur les mollets d’un des enfants.
« Je peignais quand j’ai senti l’émotion m’envahir et j’ai pleuré en imaginant être séparée de mes enfants pendant sept mois. Une de mes larmes a atterri sur le tableau. Au début, j’ai paniqué parce que je pensais avoir détruit mon œuvre, mais lorsque j’ai contacté le matelot pour lui raconter ce qui s’était passé, elle m’a dit que la larme rendait l’œuvre encore plus spéciale. »
Galerie d’art virtuelle
Le Cpl (retraitée) Mary Fielder est membre de la galerie d’art Steel Spirit, fondée par l’ancienne ambulancière Barbara Brown en 2017. Elle présente les œuvres d’art de militaires, de policiers, de pompiers, d’ambulanciers, de praticiens en milieu hospitalier et d’autres premiers intervenants.
« J’apprécie vraiment mon association avec Steel Spirit, car elle m’a permis de rencontrer de nombreux collègues artistes qui sont également anciens militaires, travailleurs médicaux ou membres des services d’urgence. Pour moi, garder ce lien avec le milieu militaire est crucial. »
Pour voir ses œuvres, visitez son site Web www.armytoartist.ca.
Pour en savoir plus sur la galerie Steel Spirit, visitez le site Web www.thesteelspirit.ca.
Par : Peter Mallett, rédacteur attitré du Lookout Navy News, BFC Esquimalt
