Recently, as I was taking someone around the Base Borden Military Museum (BBMM), the visitor asked me why the BBMM had the SS Alfreda ship’s bell. My answer? All significant Royal Canadian Army Service Corps (RCASC) activities have some connection to Base Borden.

From 1904 until 1948, the RCASC Water Transport Section (WTS) operated military duty vessels along the coasts. Yes, the Canadian Army had a slew of ships! The WTS started out with two ships in 1905 and grew to several vessels in the First World War. In the heyday of the RCASC WTS in the Second World War, the Corps operated at least 59 vessels. These unarmed ships provided yeoman service transporting supplies principally to army garrisons, towing targets and, occasionally, salvage and rescue work.  Repairs were performed by the Royal Canadian Navy.  

In 1946, the RCASC’s history, Wait for the Wagon, the Story of the Royal Canadian Service Corps, reported that the vessels “drowned 5,000 depth charges and assisted in the sinking of all the remaining Canadian Mustard Gas” off the coasts.  

The WTS was disbanded in March of 1948, ending a necessary but unusual naval side note in Canadian Armed Forces logistics history. The bell is a lovely reminder of this water-borne interlude.

By Dr Andrew Gregory, Director, Base Borden Military Museum

This article is part of an ongoing series celebrating Ontario Museum Month. For more mini history lessons like this one, be sure to watch the Borden Citizen online and subscribe to our newsletter for more special features. 

Souvenirs de l’époque où l’Armée avait une flotte de navires : Le SS Alfreda Bell

Récemment, pendant que j’emmenais quelqu’un visiter le Musée militaire de la BFC Borden, le visiteur m’a demandé pourquoi la cloche du navire SS Alfreda se trouvait au Musée. Ma réponse? Toutes les activités importantes du Corps royal de l’intendance de l’Armée canadienne (RCASC) ont un lien quelconque avec la BFC Borden.

De 1904 à 1948, la section des transports par voie d’eau du RCASC a exploité des navires de service militaire le long des côtes. Oui, l’Armée canadienne avait une foule de navires! La section a commencé avec deux navires en 1905 et a pris de l’ampleur jusqu’à avoir plusieurs navires pendant la Première Guerre mondiale. À l’apogée de la section des transports par voie d’eau du RCASC pendant la Seconde Guerre mondiale, le Corps a exploité au moins 59 navires. Ces navires non armés ont fourni un service inestimable en transportant des approvisionnements, principalement aux garnisons de l’Armée, en remorquant des cibles et, à l’occasion, en menant des efforts de récupération et de sauvetage. La Marine royale canadienne se chargeait d’effectuer les réparations.  

L’ouvrage Wait for the Wagon, the Story of the Royal Canadian Service Corps, rapporte qu’en 1946, les navires du RCASC ont « noyé 5 000 grenades sous-marines et aidé à couler tout ce qui restait de gaz moutarde canadien » au large des côtes.  

La section des transports par voie d’eau a été dissoute en mars 1948, mettant fin à une parenthèse navale inhabituelle, mais nécessaire dans l’histoire de la logistique des Forces armées canadiennes. La cloche est un beau souvenir de cet intermède marin.

Par M. Andrew Gregory, directeur du Musée militaire de la BFC Borden.